Los 562 metros que separan la entrada y la salida del pit lane del Madring parecían una rareza más de un circuito construido para llamar la atención. El viernes, sin embargo, empezaron a ganar importancia cuando los equipos comprobaron que los neumáticos sufrían bastante más de lo previsto. Toto Wolff llegó a bromear con una estrategia de seis paradas. Nadie necesitó tantas, pero aquel largo pasillo de boxes terminó siendo mucho más importante de lo que parecía. Fue ahí donde Kimi Antonelli empezó a ganar el primer Gran Premio de Madrid.
El italiano no tenía la carrera bajo control. Lando Norris había conseguido ponerse en una posición privilegiada con el McLaren y todo apuntaba a que la pelea por la primera victoria del Madring iba a quedar entre los coches de Woking, Mercedes y Max Verstappen. Pero el circuito todavía guardaba una de esas trampas que no aparecen en la clasificación del sábado.
Antonelli había salido desde una posición que le permitía mantenerse cerca de los líderes y Mercedes sabía que no necesitaba precipitarse. El Madring exigía mucho a los neumáticos, pero también castigaba cualquier decisión equivocada en una pista rodeada de muros. La carrera iba a premiar más la lectura de lo que ocurría en cada momento que una estrategia escrita de antemano.
El coche de seguridad virtual cambia la carrera de Madrid
La oportunidad apareció en la vuelta 15. Lance Stroll acabó contra las protecciones y dirección de carrera activó el coche de seguridad virtual. Los pilotos tuvieron que levantar el pie y, durante unos instantes, entrar en boxes resultaba mucho más barato que hacerlo con la carrera lanzada.
Norris acababa de pasar por delante de la entrada cuando llegó la neutralización. Antonelli, en cambio, tenía el margen suficiente para meterse en el pit lane. La diferencia podía parecer pequeña, pero en Madrid cada segundo tenía un precio especial: recorrer los 562 metros de boxes bajo el límite de velocidad cuesta cerca de 26 segundos.
Mercedes aprovechó el momento. Antonelli volvió a pista por detrás de Charles Leclerc, que todavía tenía pendiente su parada, pero había conseguido algo mucho más importante, ponerse en disposición de pelear por la victoria. Lo que parecía una simple cuestión de ‘timing’ empezó a convertirse en una diferencia difícil de recuperar para McLaren.
Norris había perdido la ventaja sin haber cometido un error al volante. La carrera había pasado por delante de él en el peor momento posible. Cuando llegó el momento de completar su propia parada, el británico ya no tenía la misma posición con la que había afrontado las primeras vueltas.
El circuito del Madring, que durante todo el fin de semana había obligado a los equipos a estudiar hasta el último detalle de sus largas rectas, sus curvas y sus zonas de escapatoria, acababa de demostrar otra de sus particularidades. En Madrid, los boxes también formaban parte de la carrera.
Norris pierde el liderato y Antonelli no perdona
McLaren se encontró entonces con una carrera distinta. Norris terminó tercero, por detrás de Max Verstappen y de un Antonelli que supo administrar la ventaja hasta la bandera a cuadros. El equipo de Woking había confirmado durante el fin de semana que la evolución introducida antes del parón de verano había devuelto al coche a la pelea, pero en Madrid el ritmo no fue suficiente para compensar una parada condicionada por el momento exacto en el que apareció el coche de seguridad virtual.
El resultado tiene todavía más valor para Kimi Antonelli porque no necesitó construir una ventaja enorme a base de vueltas rápidas. La victoria llegó desde otro lugar: estar cerca, esperar y reaccionar cuando apareció la ocasión. Después solo tuvo que mantener a raya a Verstappen, que terminó segundo a 4,351 segundos. Antonelli hizo el resto.
A sus 20 años, el piloto de Mercedes suma ya 292 puntos en el campeonato y aventaja en 81 a su compañero George Russell, quinto en Madrid. Max Verstappen, tercero en carrera, sigue lejos en la clasificación con 145 puntos. El italiano está construyendo una ventaja que permite entender mejor su manera de afrontar carreras como esta: no siempre necesita dominar desde el principio para terminar siendo quien recoge el premio.
También McLaren se marchó de Madrid con una sensación extraña. Norris había sido capaz de pelear por la victoria y terminó en el podio, pero la oportunidad que había tenido durante buena parte de la carrera desapareció en cuestión de segundos. Oscar Piastri, mientras tanto, acabó octavo después de una carrera mucho más complicada, mientras el equipo veía cómo Verstappen y los dos Mercedes se repartían buena parte de los puntos importantes.
Incluso tuvo tiempo para buscar algo más. En la última vuelta intentó hacerse con el registro de vuelta rápida, cuando la victoria estaba prácticamente asegurada. En un circuito nuevo y rodeado de muros, no era precisamente el momento más prudente para buscar unas décimas. Russell terminó arrebatándole ese honor en el último instante.
Antonelli escribe la primera página del Madring
La escena final tuvo algo de simbólico. Antonelli se convirtió en el primer ganador de la historia del Madring, precisamente en el regreso de la Fórmula 1 a Madrid 45 años después de aquella carrera de 1981 en el Jarama.
El último ganador de un Gran Premio de Fórmula 1 en Madrid había sido Gilles Villeneuve. Aquel recuerdo pertenecía a otra época, a otro circuito y a una Fórmula 1 completamente distinta. Ahora el nombre que queda asociado a la vuelta del Mundial a la capital española es el de un piloto que todavía tiene 20 años.
Para Italia también es una victoria especial. El último campeón del mundo italiano fue Alberto Ascari, en 1953, y Kimi Antonelli avanza con una velocidad poco habitual hacia un territorio que parecía demasiado lejano para su generación. Con 20 años, ya tiene una ventaja considerable sobre todos sus perseguidores y Mercedes puede empezar a mirar el campeonato desde una posición privilegiada.
Madrid le ha dado otra victoria en un campeonato que cada vez parece más suyo. Pero también le ha regalado una carrera que explica bastante bien al piloto que Mercedes tiene entre manos: no necesitó tenerlo todo de cara. Solo necesitó estar preparado cuando el Madring decidió abrirle una puerta.
Antonelli todavía intentó quedarse con la vuelta rápida en el último giro, aunque Russell terminó arrebatándosela. Después solo quedó celebrar. Verstappen y Norris le acompañaron en el podio mientras el italiano levantaba el trofeo ante las gradas de Madrid.
Unos metros más abajo, Mercedes empezaba a recogerlo todo. Antonelli seguía allí, con el casco todavía puesto y rodeado por su equipo, disfrutando de una victoria que difícilmente podía haber tenido un escenario más especial. La primera carrera de Fórmula 1 en Madrid llevaba ya su nombre.
