Charles Leclerc parecía tener motivos para mirar a la pole. El viernes fue suyo. También hubo motivos para pensar que Lewis Hamilton podía meterse en la pelea después de marcar el mejor tiempo en los Libres 3. Ferrari había encontrado velocidad en Austin, y el SF-26 respondía en un circuito que exige mucho al coche. Pero llegó la clasificación y el panorama cambió. Kimi Antonelli se llevó la pole con Mercedes, Max Verstappen fue segundo y los dos Ferrari acabaron cuarto y quinto.
Leclerc se quedó a dos décimas del mejor tiempo. Hamilton, a cuatro centésimas de su compañero. La diferencia era pequeña en los tiempos finales, pero decía bastante de lo que había ocurrido en la Q3. Ferrari no pudo aprovechar el potencial que había mostrado durante el fin de semana. Al coche le costaba poner los neumáticos en su punto y, cuando la temperatura de la pista bajó, el margen para sacar una vuelta buena se hizo todavía más estrecho.
El domingo fue otra historia. Leclerc se lanzó a por Verstappen en la salida, lo superó por el exterior en las eses y llegó a ponerse segundo. El neerlandés recuperó la posición poco después, pero la pelea no había terminado. Ferrari tenía ritmo para seguirle y, con el paso de las vueltas, el monegasco fue encontrando la manera de volver a acercarse. En la vuelta 47 completó el adelantamiento que le dio la segunda plaza. Hamilton terminó cuarto, después de que el coche de seguridad virtual frenara sus opciones de alcanzar a Verstappen.
Ferrari volvió a quedarse sin respuesta en la Q3
Lo que había enseñado el SF-26 en los entrenamientos no terminó de aparecer cuando tocaba jugarse la pole. Leclerc había liderado las dos primeras sesiones del viernes y Hamilton se quedó con los Libres 3. Ferrari tenía argumentos para pensar que podía estar delante, pero Mercedes y Red Bull dieron un paso al frente en la clasificación. Antonelli encontró la vuelta que necesitaba para llevarse la pole y Verstappen se colocó por delante de los dos coches rojos.
Leclerc explicó que la temperatura del asfalto había bajado uno o dos grados en la Q3. Parece poca cosa, pero para Ferrari fue suficiente. El monegasco patinaba ya en la vuelta de salida y no consiguió preparar las gomas como necesitaba antes de comenzar el intento definitivo.
«La temperatura era uno o dos grados menor en la Q3 y, para mí, eso supuso una diferencia enorme; me costó muchísimo en la vuelta de salida, ya patinaba bastante desde el principio», explicó. El problema estaba en conseguir que los neumáticos entraran en su ventana de funcionamiento. Cuando Ferrari lo consigue, el coche puede mantenerlos bajo control durante muchas vueltas. A una vuelta, sin embargo, esa característica puede volverse en su contra si las condiciones cambian.
Leclerc también habló de una diferencia que venía observando durante la temporada. Ferrari podía recuperar tiempo en las curvas, pero perdía terreno en las rectas. El SF-26 tenía potencial para estar más arriba en Austin, aunque el monegasco necesitaba una vuelta limpia y los neumáticos no le permitieron conseguirla.
Hamilton salió de la clasificación con una sensación distinta. El británico consideró que había preparado bien las gomas y que su último intento había sido sólido. Su atención se dirigió a la unidad de potencia, especialmente a la pérdida de velocidad cuando el sistema eléctrico dejaba de entregar toda su potencia.
«Creo que es el único aspecto en el que perdemos. Nuestro coche es realmente bueno, al menos tan bueno, quizá ligeramente mejor que los demás, pero ellos nos han recortado distancias en cuanto al chasis», afirmó. Hamilton calculó que Ferrari cedía entre tres y cuatro décimas en las rectas frente a Red Bull. Mercedes también había mejorado en las últimas carreras y ya podía igualar el rendimiento del Ferrari en varias zonas del circuito.
Leclerc encontró el camino hacia Verstappen
La salida permitió a Ferrari recuperar parte de lo que había perdido el sábado. Leclerc partía cuarto con neumáticos blandos y se fue directo a por Verstappen. Lo adelantó por fuera en la zona de las eses, pero el neerlandés recuperó la posición poco después. Hamilton también ganó terreno en los primeros metros, mientras Antonelli aprovechaba su pole para empezar a construir una carrera que acabaría dominando.
Verstappen entró en boxes en la vuelta 13 para montar otro juego de blandos. Ferrari esperó dos vueltas más y puso medios a Leclerc. El monegasco pudo mantener un ritmo más estable, mientras el Red Bull empezó a perder rendimiento con el paso de las vueltas. La pelea seguía abierta y Maranello tenía margen para decidir cómo afrontar el último tramo.
El equipo también siguió el comportamiento de los neumáticos duros. Norris había rodado bien con ese compuesto y Antonelli lo utilizó durante su carrera. Ferrari optó por alargar el relevo de Leclerc y reservar los duros para el final. La parada llegó al término de la vuelta 39. Quedaban vueltas suficientes para intentar alcanzar a Verstappen, y el Ferrari salió a pista con un ritmo que le permitió recortar la diferencia.
Leclerc fue acercándose hasta encontrar el momento de atacar. En la vuelta 47 superó a Verstappen y recuperó la segunda posición. El adelantamiento culminó una carrera en la que Ferrari había sabido sacar partido de sus neumáticos, pero también confirmó que el SF-26 tenía ritmo para pelear con Red Bull durante los relevos largos. La victoria quedaba lejos: Antonelli ya tenía una ventaja considerable y no dio opción a sus perseguidores.
Hamilton se quedó a un segundo del podio
Hamilton también montó los duros para el tramo final y se acercó a Verstappen. El británico tenía opciones de entrar en la pelea por la tercera posición, pero el coche de seguridad virtual interrumpió su progresión. Terminó cuarto, a solo un segundo del neerlandés. Ferrari se quedó así con Leclerc en el podio y Hamilton justo detrás de los tres primeros.
El británico apuntó después a otro aspecto de su carrera: el equilibrio del coche. No había conseguido encontrarlo como quería durante los relevos y eso le impidió aprovechar todo el ritmo disponible. También recordó que había comenzado con un juego de neumáticos usado, lo que le dejó en desventaja frente a los coches que llevaban gomas nuevas. Aun así, consideró que Ferrari había hecho un buen trabajo con las paradas y la estrategia.
Leclerc también terminó satisfecho con su actuación. El monegasco disfrutó de los duelos con Verstappen y Norris y destacó el ritmo del coche. Las mejoras introducidas por Ferrari en las últimas carreras le han dado más confianza, aunque el propio piloto sabe que todavía queda trabajo para convertir esa evolución en victorias.
Lo cierto es que el resultado es un alivio después de una clasificación que había dejado al equipo por detrás de sus expectativas, aunque la diferencia de potencia que señaló Hamilton sigue ahí.
