Fritz Schlumpf tenía que poseer la mayor colección de Bugatti del mundo, adoraba la marca. De hecho, se convirtió en una especie de obsesión, como se refleja en las negociaciones con un propietario estadounidense de Bugatti que se prolongaron durante al menos dos años.
Bugatti y Schlumpf son dos nombres que han estado interrelacionados durante mucho tiempo. Fritz Schlumpf compró su primer Bugatti con 22 años en 1928 y lo conducía los fines de semana y en carreras de coches. El entusiasta del automóvil se mantuvo en contacto con la empresa Bugatti con sede en Alsacia durante varios años, aunque su pasión por el coleccionismo realmente no se desarrolló hasta 1961. Schlumpf trabajó inicialmente como corredor y en 1929 su hermano Hans, se unió a la empresa textil.
En 1935, fundaron Société Anonyme pour l’Industrie Lainière (SAIL), una compañía limitada que comercializaba lana. Después de la guerra, los hermanos compraron varias fábricas en Alsacia hasta que dominaron casi por completo la industria textil en el este de Francia. En 1957, adquirieron una fábrica de lana en desuso en Mulhouse, Alsacia, para construir su propio museo del automóvil: en honor de su amada madre y Ettore Bugatti, pero principalmente para el propio Fritz Schlumpf.
A partir de 1961 adquirió numerosos vehículos clásicos y finalmente se convirtió en el principal coleccionista de Bugatti que ha existido.
Para lograr esto, Schlumpf escribió a los propietarios de Bugatti en todo el mundo a principios de la década de 1960. Obtuvo las direcciones de un registro mantenido por Hugh Conway del British Bugatti Owners Club, quien lo puso en contacto en 1962 con el coleccionista estadounidense John W. Shakespeare de Hoffman, Illinois, EE. UU.
Shakespeare se había dedicado a recolectar vehículos Bugatti desde la década de 1950: su primer automóvil fue un Bugatti Type 55 de 1932; Este fue seguido por un Type 41 Royale Park Ward, el tercer y último automóvil del cliente, doce Type 57, tres Type 55 y el automóvil eléctrico personal Type 56 de Ettore Bugatti que data de 1931. En total, Shakespeare poseía la colección más grande de Bugatti en el mundo, que comprendía unos 30 vehículos.
Schlumpf simplemente tuvo que hacerse con estos automóviles e hizo a Shakespeare una oferta global de 70.000 dólares. A pesar de que esa cifra por aquel entonces era una fortuna, el coleccionista americano exigió al menos 105.000 dólares. Dado que la cifra había crecido mucho, Schlumpf ordenó revisar los coches y llegó a la conclusión de que la mayoría de los coches estaban muy mal conservados, en un edificio sucio, llenos de goteras y pájaros. Los especialistas desaconsejaron a Schlumpf la compra pero este ofreció finalmente a Shakespeare 80.000 dólares por toda la colección.
Después de unas duras negociaciones, amenazas mutuas y chantaje, Schlumpf y Shakespeare finalmente acordaron un precio de compra de 85.000 dólares al año siguiente (cifra que equivale a unos 720.000 dólares en la actualidad), incluido el transporte a Francia.
El 30 de marzo de 1964, los 30 Bugattis salieron de Illinois en un tren en dirección a Nueva Orleans, donde serían transportados en un buque de carga holandés. Una foto muestra el tren abierto con la colección.
Unas semanas después, el carguero llegó al puerto francés de Le Havre, donde Fritz Schlumpf finalmente recibió su tesoro. Ahora estaba un paso más cerca de lograr su objetivo de ser el mayor coleccionista de Bugatti del mundo. No fue hasta 1965 cuando los hermanos Schlumpf hicieron pública su colección en un breve comunicado de prensa, y nació la idea de un museo. Pero Fritz Schlumpf nunca lo abrió oficialmente.
Los hermanos Schlumpf tuvieron pocas oportunidades de disfrutar de su exclusiva colección de joyas. Su romance con las unidades duró solo unos pocos años puesto que se produjeron huelgas a gran escala después de su participación en prácticas comerciales «cuestionables» y el declive de la industria textil francesa en la década de 1970 obligó a los hermanos a huir a Suiza.
La anécdota de los trabajadores que se encontraron con el tesoro escondido en secreto en 1977 ha pasado a la historia del automóvil.
Lo que queda de esta historia son los exclusivos vehículos, exhibidos en una exposición extraordinaria y única: la colección Schlumpf que ahora se encuentra en el museo nacional «Cité de l’Automobile» en Mulhouse, en el corazón de Alsacia, la exposición de automóviles más grande del mundo.
Con una superficie de más de 25,000 metros cuadrados, la exposición comprende 400 de los automóviles más raros, magníficos y valiosos del mundo, incluidos alrededor de 100 unidades de Bugatti, como dos de los solo seis Type 41 Royale jamás construidos. Uno de ellos es el antiguo vehículo de Shakespeare con la carrocería Park Ward.
Otro reducido grupo de 30 vehículos se encuentran en su condición original sin restaurar en el Museo Automotriz Mullin en Oxnard (California). Allí y en Alsacia, los visitantes pueden admirarlos a día de hoy.
