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¿Qué hace la US Navy cuando uno de los destructores que tiene en Rota necesita salir del agua? Durante más de doce años, ninguno de ellos había pasado por un astillero europeo para eso. Hasta el 7 de octubre.
Ese miércoles, el USS Arleigh Burke (DDG-51) entró en un dique seco del astillero de Navantia en Cádiz para una parada programada de mantenimiento y modernización. La 6.ª Flota, con cuartel general en Nápoles, asegura que es la primera vez que hace algo así en su zona desde que la US Navy instaló sus destructores de forma fija en Europa. Y para estrenar el dique ha mandado al barco que da nombre a toda la clase: unas 9.000 toneladas a plena carga y 90 celdas de lanzamiento vertical para misiles.
Que el estreno le toque precisamente al cabeza de serie tiene su punto simbólico, aunque probablemente pesa más el calendario de mantenimiento que el apellido.
¿Qué barco es el Arleigh Burke?
Es el primero de su clase y entró en servicio un 4 de julio, hace 35 años. Lleva el nombre del almirante Arleigh A. Burke, que fue tres veces jefe de Operaciones Navales y al que la propia US Navy describe como el comandante de escuadrilla de destructores más famoso de su historia. Lo construyó Bath Iron Works, en Maine, y detrás de él han llegado más de 70 destructores de la misma familia.
Según la ficha de la clase que publica la US Navy, los primeros Arleigh Burke miden 154 metros de eslora y 18 de manga. Cuatro turbinas de gas General Electric LM2500-30 les entregan 100.000 caballos repartidos en dos ejes. Su velocidad máxima pasa de 30 nudos. El peso tiene más miga, porque la Armada estadounidense no da una cifra por barco: da una horquilla de 8.230 a 9.700 toneladas largas para toda la clase, y cada tonelada larga equivale a 1.016 kilos. Para este casco en concreto, The Maritime Executive habla de 9.000 toneladas y defensa.com, de 8.900 con el barco cargado del todo. Las 9.700 toneladas que se han leído estas semanas corresponden a los Flight III, la versión más reciente y pesada de la clase.
Lo de las celdas merece una explicación rápida. Son pozos empotrados en la cubierta, en un bloque a proa y otro a popa, desde los que el misil sale disparado hacia arriba antes de girar hacia su objetivo. El Arleigh Burke, como los primeros de la serie, tiene 90, y los Flight IIA que vinieron después suben a 96. Para que te hagas una idea de escala, la F-110 que Navantia ofrece a la US Navy se queda en 64 celdas, frente a las 90 de este destructor.
¿Ningún barco de la US Navy había pasado por un dique en Europa?
Alguno sí. El USS Mount Whitney, el buque de mando de la 6.ª Flota con base en Gaeta (Italia), pasó 270 días en el astillero Viktor Lenac de Rijeka, en Croacia, y volvió a su puerto tras nueve meses de dique seco, según la propia US Navy. Aquello fue hace once años. Lo que no había ocurrido nunca es que un destructor de Rota hiciera lo mismo en un astillero europeo, y ese es el matiz que pone la 6.ª Flota en su nota.
Navantia no es nueva en estos barcos. La compañía firmó con el Gobierno de Estados Unidos su primer contrato para mantener los destructores de Rota, de unos 170 millones de euros y para cuatro buques, antes incluso de que llegaran los primeros, según contó defensa.com. Hasta ahora, esos trabajos se hacían en la propia base. Cuando el USS Roosevelt (DDG-80) terminó la suya, la US Navy la anunció como la mayor hecha allí hasta ese momento: 30.600 jornadas de trabajo en 117 días, según NAVSEA, el mando de sistemas navales.
Un dique cambia lo que queda al alcance de la mano. Con el barco apoyado en seco sobre picaderos, los operarios llegan a todo lo que va por debajo de la línea de flotación: casco, hélices, timones y tomas de mar. Si alguna vez has visto un buque de guerra así, sabrás que impresiona bastante más que atracado en el muelle.
El vicealmirante J.T. Anderson, comandante de la 6.ª Flota, lo justificó en la nota oficial: meter el dique seco en las paradas programadas fuera de casa sirve, en sus palabras, para «increasing material readiness for our forward-deployed warships», es decir, para tener más a punto los buques de guerra que la Armada tiene desplegados. En el Pacífico, la US Navy ya ha llevado buques de apoyo a astilleros de Corea del Sur e incluso de la India, según The Maritime Executive.
¿Y por qué Cádiz?
La explicación oficial es bastante previsible: hacer el trabajo cerca de donde opera el barco aumenta su disponibilidad. Y tiene lógica. Navantia lleva más de una década con las manos metidas en estos destructores, y su astillero de Cádiz está en la misma bahía que la base de Rota. Durante la parada trabajan juntos la dotación del barco, militares y civiles del Forward Deployed Regional Maintenance Center (el centro que mantiene los barcos desplegados de la US Navy) y la plantilla de Navantia.
Rota ya tiene sus seis destructores
Una semana después de que el Arleigh Burke entrara en el dique, Rota completó su flotilla. El USS John Basilone (DDG-122) llegó a la base el 14 de octubre desde Mayport (Florida), y al día siguiente la ministra de Defensa, Margarita Robles, presidió su recepción oficial. Es un Flight IIA dado de alta hace dos años y cierra la ampliación de cuatro a seis destructores que España y Estados Unidos pactaron en la cumbre de la OTAN de Madrid.
Con el Basilone, las cuentas salen así: los otros cinco destructores de Rota son Flight IIA con 96 celdas cada uno, que sumadas a las 90 del Arleigh Burke dan 570. Todos dependen de la Task Force 65 y forman parte de la defensa aérea y antimisiles integrada de la OTAN, con una zona de patrulla que va del círculo polar ártico al cabo de Buena Esperanza. Mientras el Arleigh Burke siga en el dique, la flotilla disponible para salir a la mar se queda en cinco como mucho.
¿Cuánto tiempo va a estar fuera del agua?
La US Navy no ha publicado cuánto va a durar la parada ni cuánto cuesta, y tampoco ha detallado los trabajos. El calendario más concreto lo publicó defensa.com este verano: el destructor iba a entrar en la factoría gaditana el 27 de agosto, estaría 45 días fuera de servicio y las intervenciones tocarían el casco y la propulsión.
La entrada se retrasó al 7 de octubre. Si esos 45 días se mantuvieran tal cual, el Arleigh Burke volvería al agua en la segunda quincena de noviembre, pero ni la US Navy ni Navantia han confirmado ese plazo. Tampoco han anunciado su salida del dique.
Un movimiento de julio apunta a que no será la última vez. El mando de suministros de la US Navy (NAVSUP) lanzó entonces una consulta al mercado para encontrar empresas capaces de hacer mantenimiento de casco y de sistemas de combate, además de servicios de dique, en Rota, según Forbes Nautik. Todavía no ha adjudicado ningún contrato. Trabajo militar no le falta a la bahía: en San Fernando, Navantia echa al agua una corbeta para Arabia Saudí cada cuatro meses, más o menos.
El contrato marco con el que Navantia mantiene los destructores de Rota, de hasta 822,4 millones de euros, sigue en vigor hasta enero de 2028.
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