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Seguro que has visto el vídeo de los brazos de la torre de Starbase cerrándose sobre el Super Heavy. Según Space.com, SpaceX ya había cazado así su booster en tres vuelos de prueba. Impresiona, sí, pero el booster es la mitad sencilla del problema: se separa a los dos minutos y pico del despegue y vuelve hacia la misma costa de Texas sin llegar a entrar en órbita.
Lo que SpaceX no había intentado nunca era hacer lo mismo con la etapa superior, la que sí llega a órbita. Este sábado lo ha hecho, y le ha salido a la primera.
El Starship del vuelo 15, el Ship 42, despegó el viernes 13 de noviembre desde el Pad 2 de Starbase hacia las 23:47 hora de Madrid (16:47 en Texas). El sábado 14, unas 22 horas y media después, volvió a la misma torre de la que había salido y los brazos de Mechazilla se cerraron sobre él hacia las 22:20 de Madrid. La cuenta oficial de SpaceX lo despachó con un «Mechazilla catches Starship!» que no necesita mucha traducción.
Casi un día entero dando vueltas a la Tierra
La subida fue la de siempre. El Super Heavy despegó con sus 33 motores Raptor, hubo separación en caliente (el famoso hot-staging, con la nave encendiendo sus motores antes de soltarse del booster) y el Starship siguió hacia arriba con sus seis.
Después, la nave encendió un solo Raptor durante unos 20 segundos, según la línea de tiempo oficial, para meterse en una órbita de unos 275 km, la cifra que dio SpaceX en X. Es la segunda vez que un Starship entra en órbita. La primera fue en el vuelo 14, el 28 de septiembre, según Space.com y Ars Technica.
A los 35 minutos del despegue empezó a soltar la carga: 26 satélites Starlink V3, en un despliegue que se alargó unos 42 minutos. SpaceX asegura que contactó con todos poco después y que ya están subiendo su órbita para sumarse a la constelación.
Y luego, a esperar. La nave pasó más de 20 horas en el espacio, dice la ficha oficial, mientras el control de vuelo revisaba sus sistemas.
¿Cuántas vueltas son eso? SpaceX no lo pone en su ficha. Lo escribió Elon Musk en X el sábado hacia las 15:30 de Madrid, antes de iniciar el regreso: el Starship estaba «completing 14 orbits of Earth»: 14 vueltas a la Tierra. CNBC lo recogió tal cual.
Diez segundos de motor para volver a casa
Y es que salir de órbita tiene menos misterio de lo que parece. No hace falta encender los seis motores: basta con frenar un poco para que la nave caiga y la atmósfera haga el resto.
El Ship 42 encendió un solo Raptor de nivel del mar durante unos diez segundos, según la línea de tiempo oficial. Unos 35 minutos después entró en la atmósfera, cruzó de vuelta hacia la costa este de Texas y se marcó sobre el Golfo una última maniobra que SpaceX llama «swoosh».
Lo que vino después es, sencillamente, una pasada. La nave atravesó las nubes sobre Starbase y encendió tres Raptor para el giro final. Bajó despacio hacia la torre y fue apagando motores: de tres a dos, de dos a uno. Los brazos se cerraron. Del primer encendido de aterrizaje a la captura pasaron unos 18 segundos, según los tiempos aproximados de SpaceX.
Lo que no sabemos es en qué estado ha quedado la nave por dentro ni cuándo podría volver a volar. SpaceX no lo ha publicado. Musk escribió en X que estaba inspeccionando el Ship 42 y que tenía buen aspecto, pero eso no es un informe técnico.
El booster, al agua
Aquí toca ser claros: la captura doble no salió.
El Booster 22 volvió a encender 32 de los 33 Raptor previstos para el boostback, el encendido que lo empuja de vuelta hacia la costa, y ese encendido se cortó antes de tiempo por baja masa de combustible. SpaceX dice que la causa está en investigación. Musk lo resumió en X diciendo que el booster iba algo corto de combustible.
El guiado del booster abortó por sí mismo el regreso durante la fase de inercia y se desvió a un punto de aterrizaje en el mar. Hizo su encendido de aterrizaje, apagó los motores mientras se mantenía suspendido sobre el Golfo y, tras ese apagado, se activó su sistema de terminación de vuelo. Ni torre ni brazos.
A mí, sinceramente, me parece la parte menos vistosa y más tranquilizadora del día. El booster se dio cuenta solo de que no llegaba y se desvió al mar sin intentarlo junto a la torre.
Por qué esto cambia lo que cuesta subir al espacio
Ayer el protagonista de Musk en esta casa era el Cybercab de Tesla. Hoy le toca a SpaceX, y con algo bastante más difícil que un taxi.
Un cohete que se tira después de cada vuelo se paga entero cada vez. Si las dos etapas vuelven a la misma torre de la que salieron, ya no hay que fabricar una nave nueva para el siguiente lanzamiento: en teoría, se revisa, se carga de combustible y se vuelve a montar encima del booster. Esa reutilización rápida es lo que puede abaratar de verdad el acceso al espacio, y hasta este sábado a SpaceX le faltaba justo la mitad que va a órbita.
Ahora bien, os aviso: SpaceX no ha dado ninguna cifra de coste. Ni dólares por kilo ni precio de este vuelo. Cualquier número que veáis estos días no sale de la empresa.
SpaceX cerró su ficha diciendo que el Starship volvió a Starbase y «changed everything». Modestia, la justa. Pero esta vez la frase tiene base, porque la etapa que nunca había recuperado ya ha vuelto a casa.
El Ship 42 quedó colgado de los brazos de Mechazilla el sábado 14 de noviembre a T+22:32:34, según la ficha oficial del vuelo 15, mientras el Booster 22 acababa en el Golfo de México con su falta de combustible todavía en investigación.
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