Belfast sigue viviendo bastante del Titanic, aunque el barco lleve más de un siglo en el fondo del Atlántico. El museo que lleva su nombre ocupa terrenos que fueron de Harland & Wolff, y muy cerca siguen en pie las dos grúas amarillas que dominan el perfil del puerto. Seguramente las has visto en alguna foto aunque no sepas cómo se llaman.
Se llaman Samson y Goliath y levantan 840 toneladas cada una. El astillero del Titanic no termina un buque desde 2003, pero ahora es de Navantia, la constructora naval pública española, a través de su filial Navantia UK. El 2 de noviembre abrió allí Resurgent Hall, una nave que suma 5.000 m² de fabricación. También ha instalado 11 grúas nuevas y ha metido en reforma a sus dos gigantes amarillos para que vuelvan a trabajar.
Ese trabajo son tres buques de apoyo logístico para la Royal Fleet Auxiliary británica. El primero, el RFA Resurgent, ya se está montando por bloques en Cádiz, como os contamos ayer con los 16 bloques bajados al dique de Puerto Real. La nave de Belfast lleva su nombre.
¿Qué hay dentro de Resurgent Hall?
Técnicamente, Resurgent Hall es una ampliación. El Ministerio de Defensa británico la presenta como nave nueva, pero en su nota oficial precisa que lo que hace es añadir 5.000 m² de superficie de fabricación. La inauguró Luke Pollard, ministro británico de Preparación e Industria de Defensa.
Dentro hay corte por plasma robotizado, una línea de paneles mecanizada y grúas nuevas. El plasma es un chorro de gas a altísima temperatura capaz de cortar chapa gruesa de acero, y aquí lo guía un robot en lugar de un operario. La línea de paneles funciona como una cadena de montaje: las chapas entran por un lado, se les sueldan los refuerzos y salen convertidas en los paneles planos con los que luego se arman los bloques del casco.
Navantia UK ha subido su inversión en sus cuatro astilleros británicos de 115 a 157 millones de libras, y cerca de 100 de esos millones han ido a Belfast desde la compra. Su consejero delegado, Donato Martínez, lo resumió en la inauguración así: «Shipbuilding is returning to Belfast» (la construcción naval vuelve a Belfast).
Entre Belfast, Appledore, Methil y Arnish, la filial emplea a más de 1.300 personas y tiene más de 340 aprendices. Solo a la nave de Belfast, Defensa le atribuye más de 900 empleos cualificados y plazas de aprendiz. La empresa se ha comprometido a llegar a 750 aprendices en 2030.
Samson y Goliath, dos grúas pórtico de 840 toneladas
¿Y qué pintan dos grúas de los años setenta en un programa de buques que no estará en servicio hasta la próxima década?
Pues bastante, porque su reforma forma parte del mismo programa de modernización que la nave, pensado para montar esos tres buques. Una grúa pórtico es, básicamente, un puente gigante con patas que rueda sobre raíles a lo largo del dique. Del puente cuelgan los carros con los ganchos, y entre las patas cabe el barco que se está montando. En Belfast cada una tiene 140 metros de luz entre patas.
Goliath es la veterana. Se terminó en julio de 1969 con un diseño de Krupp-Ardelt que el propio Harland & Wolff adaptó y construyó casi entero en Belfast. Mide 96 metros. Samson llegó en mayo de 1974, la suministró Krupp completa y alcanza los 106 metros. Ninguna de las dos conoció el Titanic, terminado más de medio siglo antes.
La ficha técnica original, que recopila el archivo histórico The Yard, da para un rato. Cada grúa pesa unas 4.000 toneladas en carga y se desplaza sobre 64 ruedas por una vía de 800 metros. Puede subir sus 840 toneladas hasta 70 metros de altura. En origen generaba su propia electricidad con dos motores diésel Ruston de 1.350 bhp cada uno (unos 1.370 CV), instalados en lo alto de una de las patas. Cada grúa llevaba, literalmente, una pequeña central eléctrica dentro.
Para ponerlo en contexto, el buque grúa chino Sihang Yongsheng levanta 2.200 toneladas, aunque es un barco que va hasta la obra. Samson y Goliath no salen de su vía junto al dique: el buque se monta debajo de ellas.
La reforma cuesta 3,1 millones de libras y la paga Navantia UK, según The Irish News. Incluye revisar los motores, cambiar los cables de catenaria que les llevan la corriente, reparar estructura y parte eléctrica, sustituir piezas y probarlas a plena carga. Goliath, la más antigua y la más baja, entró primero, en agosto. Samson irá después.
Navantia y el Gobierno británico no han dado fecha de fin de obras, así que no podemos decirte cuándo estarán las dos listas.
Once grúas nuevas para mover el acero
Las grúas pequeñas son las que hacen el trabajo diario: llevar chapa, perfiles y piezas de un lado a otro. Harland & Wolff ha instalado 11, todas de Walter Watson, una empresa familiar de estructuras de acero y grúas fundada en 1967 en Castlewellan, en el condado de Down. El lote ha costado 1,5 millones de libras.
La última en entrar en servicio, a finales de agosto, es una «semi-Goliath»: una grúa pórtico de 20 metros de luz que levanta 20 toneladas. Lo de «semi» viene de que solo una de sus patas baja hasta un raíl en el suelo, así que es algo así como media grúa pórtico. El nombre es un guiño bastante evidente a las dos grandes.
¿Por qué hacía falta tanta obra?
El último buque completo que salió de Belfast fue el Anvil Point, un ro-ro de 22.000 toneladas al servicio del Ministerio de Defensa británico, en 2003. La siguiente construcción nueva llegó en 2023 y fue una barcaza para el Támesis. Entre medias, el astillero vivió de reparaciones, plataformas y trabajos para la eólica marina.
Después llegó la quiebra del anterior dueño. Navantia UK cerró la compra de los cuatro astilleros (Belfast, Appledore en Devon, Methil en Escocia y Arnish en las Hébridas) el 27 de enero de 2025. El precio no se ha hecho público.
Ese parón se notó. La modernización de Belfast se detuvo mientras duró la crisis de Harland & Wolff, y hace un año Pollard explicó en una carta a la comisión de Defensa del Parlamento británico que parte de la fabricación del primer buque tenía que hacerse en España para no retrasar las entregas. Por eso salen bloques del Resurgent de Puerto Real.
A Belfast le toca el montaje final, la integración de sistemas y las pruebas de los tres buques: RFA Resurgent, Reliant y Resourceful. Según la agencia de compras de Defensa británica (DE&S), cada uno medirá 216 metros de eslora y desplazará 39.000 toneladas, y llevará munición, repuestos y víveres a los grupos de combate de la Royal Navy en alta mar. El contrato es de 1.600 millones de libras.
Navantia no es nueva en esto: hace unos días echó al agua en Ferrol una fragata de 6.100 toneladas. En Belfast lo que hace es otra cosa, francamente más difícil: devolverle oficio a un astillero que llevaba dos décadas sin terminar un barco. La empresa dice estar preparada para asumir más trabajo dentro del plan de inversión en defensa británico, de 298.000 millones de libras, aunque no ha concretado qué encargos.
De momento, el calendario del Resurgent sigue su curso: su quilla se colocó en Appledore el pasado septiembre, y el Ministerio de Defensa británico sostiene que los tres buques entrarán en servicio a principios de la década de 2030, dentro de plazo y de presupuesto.
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