Posar un helicóptero en la cubierta de un barco que cabecea es de lo más delicado que hace un piloto naval: la pista sube, baja y se inclina justo cuando intenta tocarla. El Alpha A900 lo hace sin piloto y con menos de 25 kilos de peso máximo al despegue.
Según Alpha Unmanned Systems, la empresa madrileña que lo fabrica, despega, cumple la misión y vuelve a tomar en un buque en marcha de forma automática, aguanta hasta cuatro horas en el aire y admite queroseno de aviación. Ya lo usan la Armada Helénica, la policía de fronteras búlgara y la Guardia Costera de Indonesia, y este martes defensa.com ha contado que también se le ha enseñado al Estado Mayor Conjunto (EMCO) de Chile, con una demostración en línea hecha desde España.
Quien ya lo ha comprado en España es la Armada. Lo eligió en septiembre para su Centro de Experimentación y Vehículos no Tripulados (CEVENTA), y Eric Freeman, consejero delegado de Alpha, atribuyó entonces el contrato a años de trabajo junto a los marinos españoles en el mar. En el comunicado de aquella adjudicación dejó también esta frase: «El futuro de la vigilancia aérea marítima reside en la interoperabilidad de los sistemas».
Chile, de momento, no ha comprado nada. El propio defensa.com precisa que no consta ningún compromiso de adquisición y que los contactos siguen en el terreno técnico y de evaluación. Sí hubo una propuesta económica, pero su importe no se ha hecho público.
¿Qué vio exactamente el Estado Mayor chileno?
Un vuelo completo, de la charla previa al informe final.
Esta vez el aparato voló en España y los militares chilenos siguieron la operación a distancia. Según el temario que recoge defensa.com, primero se explicó la misión y se presentó el helicóptero junto a su estación de control en tierra. Después se repasaron, una a una, las comprobaciones previas, el arranque y el despegue, el crucero, el vuelo estacionario, la aproximación y el aterrizaje, para cerrar con el informe posterior al vuelo.
Una demostración en remoto tiene sus límites, claro. El vuelo se hace en las condiciones que elige el fabricante, y no hemos encontrado noticia de ningún vuelo del A900 en Chile.
Tampoco era el primer contacto. En agosto, Aeropatrol UAV, el operador aéreo chileno que hace de interlocutor de Alpha, presentó el aparato a marinos chilenos en Fuerte Aguayo, en Concón. En septiembre recibieron una exposición parecida la Dirección de Proyectos e Investigación del Ejército (Dipride) y su Centro de Investigación e Innovación Tecnológica (CIITEC).
Armada, Ejército y mando conjunto en menos de tres meses. A nosotros nos parece una ronda bastante seria, aunque una ronda de presentaciones todavía no es un pedido.
¿Por qué le interesa a Chile?
La propuesta, siempre según defensa.com, está pensada para vigilar el borde costero, los puertos, la frontera marítima y zonas de tierra. Encaja con el trabajo del Comando Conjunto Norte, que coordina la protección de la frontera dentro del Sistema Integrado de Frontera (SIFRON). La Armada chilena, por su parte, quiere vigilar más litoral y más mar abierto.
Chile no parte de cero con los helicópteros sin piloto. Carabineros opera desde hace casi dos años en La Araucanía el Camcopter S-100 de la austriaca Schiebel, un aparato con más autonomía y más techo, y el mismo medio ya situaba el A900 frente a él como la alternativa ligera.
Lo de ligera va más allá de la báscula. Un aparato pequeño pide menos gente, menos espacio y menos repuestos. Es lo que los militares llaman huella logística. Alpha defiende, como es lógico, que el A900 sale más barato y expone a menos personas que un helicóptero o un avión con tripulación. Esa comparación es suya, y sin precios públicos no hay forma de comprobarla.
La ficha, cifra a cifra
Esto es lo que publica Alpha en la ficha oficial del A900:
Fuentes: ficha oficial del A900 (Alpha Unmanned Systems) y defensa.com. El número de unidades por país no es público salvo en España. Elaboración propia de Autonoción.
Si te fijas en las 2,5 horas de estacionario, ahí está la gracia de que sea un helicóptero: puede quedarse quieto sobre un barco sospechoso o un tramo de costa mientras sus cámaras miran. Los 4 kilos de carga útil son, precisamente, para esos sensores electroópticos e infrarrojos.
El fabricante añade autorrotación autónoma y sistemas críticos redundantes. Lo primero, rápido: si el motor se para, el rotor sigue girando con el aire que lo atraviesa mientras el aparato desciende, y eso frena la caída. En el A900 esa maniobra la ejecuta el piloto automático.
Con el alcance conviene leer despacio. Alpha habla de misiones de hasta 200 kilómetros, pero no detalla a qué distancia de la estación de control puede trabajar con cada enlace de datos. En un catálogo anterior, la empresa daba además tomas automáticas en buques con cabeceo y balance de hasta 10 grados; la ficha actual ya no incluye esa cifra.
¿Por qué queroseno y no gasolina?
Para nosotros, es el dato más interesante de la ficha. Lo habitual en drones de este tamaño es la batería o la gasolina, y sin ir más lejos el A800, el hermano pequeño del A900, lleva un motor de gasolina de dos tiempos según el catálogo de la propia empresa.
El A900 admite gasolina, pero también Jet A1, JP5 y JP8. Los tres son combustibles de aviación a base de queroseno: el Jet A1 es el de los aviones comerciales, el JP8 es su variante militar y el JP5 es el que usan las marinas a bordo, porque está formulado para que cueste bastante más prenderlo.
¿Y qué gana un barco con eso? Básicamente, no tener que guardar gasolina. Se inflama con mucha más facilidad que el queroseno, y meterla en un buque solo para alimentar un dron es un engorro que, como te puedes imaginar, las marinas prefieren evitar. Si el barco ya lleva combustible para su helicóptero, el A900 puede usar ese mismo tipo.
Alpha no aclara si las cuatro horas se consiguen con queroseno o con gasolina, ni cuánto consume con cada uno.
¿Quién lo vuela ya?
Ni Alpha ni defensa.com dicen cuántos A900 tienen la Armada Helénica, la policía de fronteras búlgara o la Guardia Costera de Indonesia, y no vamos a inventarlas. Sí hay detalle del contrato español.
La Armada recibirá un mínimo de tres A900 en versión naval, con sensores electroópticos e infrarrojos, puestos de control a bordo y en tierra, simulador, formación y módulos AIS, el sistema con el que los barcos emiten por radio quiénes son y dónde están. El destino es el CEVENTA, en la base naval de Rota, y el importe ronda los 1,3 millones de euros, según el portal de contratación del Estado consultado por Europa Press.
Ese contrato no salió de la nada. La Armada ya había embarcado el A900 en tres ocasiones en sus Buques de Acción Marítima (BAM), con los ejercicios de la OTAN REPMUS y Dynamic Messenger de por medio, y lo probó desde el BAM Rayo con Airbus Helicopters, coordinado con un helicóptero tripulado. En Estados Unidos, según defensa.com, el A900 también ha pasado por contratos y evaluaciones.
No es el único aparato español sin tripulación que busca hueco en el mar estos días. Ayer te contamos cómo es el Kronos Mini de Arquimea, pensado para salir por un tubo lanzatorpedos, y Navantia tiene sobre el papel su escolta autónomo LASV75, aunque ninguno de los dos se parece a un helicóptero de menos de 25 kilos.
Lo que falta por saber
No se conoce el importe de la propuesta presentada al EMCO, ni cuántos aparatos incluye, ni qué institución chilena los operaría si hubiera compra. Tampoco hay fecha para un siguiente paso.
Donde sí hay calendario es en España: según Infodefensa, el contrato de la Armada prevé entregar el sistema al CEVENTA de Rota antes de que termine el año.
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