Habrás oído mil veces que Europa depende de SpaceX para subir sus satélites al espacio. La frase tiene base: la ESA tuvo que mandar satélites de Galileo, el GPS europeo, a bordo de un Falcon 9 despegando desde Florida, como recoge la propia agencia en su crónica del lanzamiento de Galileo. El entonces comisario Thierry Breton lo justificó porque Ariane 6 todavía no estaba disponible.
Para dejar de depender de lanzadores de fuera, la ESA montó el European Launcher Challenge, un concurso para que empresas privadas europeas pongan en el aire cohetes pequeños. Y ahí es donde entra una nave de Elche.
El 19 de octubre, PLD Space anunció que ya ha fabricado las tres primeras unidades de su Miura 5, el cohete orbital con el que quiere colocar satélites desde la Guayana Francesa. Me he leído el comunicado con calma, porque este tipo de anuncios se prestan a titulares muy gordos y conviene separar lo que está hecho de lo que viene.
Tres cohetes fabricados, pero no tres cohetes listos
De las tres unidades, dos son de calificación. Son cohetes que se fabrican para someterlos a ensayos y comprobar que cada sistema aguanta lo que tiene que aguantar. La tercera es el primer vehículo de vuelo, el que debería despegar, y la propia empresa reconoce que sigue en proceso de integración.
Así que si te imaginas tres Miura 5 de pie en un hangar esperando turno, frena un poco. Lo que hay son tres cohetes en fases distintas, fabricados en paralelo para que lo que se aprende probando los dos primeros pase directamente al que va a volar.
Lo explica Raúl Torres, consejero delegado y cofundador de PLD Space, en el comunicado: «Haber fabricado tres vehículos en paralelo nos permite acelerar ese aprendizaje». A mí me parece la decisión más sensata de todo el programa. Esperar a que un cohete termine sus pruebas para empezar el siguiente es la forma más rápida de comerse años de retraso.
Lo que se va a encender en Teruel
El avance gordo está en la segunda etapa. PLD Space ya tiene una integrada al completo, con estructuras, aviónica, sistema de alimentación, control y propulsión, y la ha colocado en vertical en sus instalaciones de ensayo de Teruel para su campaña de calificación.
Allí le espera primero un ensayo de carga de propelentes, lo que en el sector llaman Wet Dress Rehearsal: una cuenta atrás de verdad, con el combustible dentro, pero sin despegar. Después vendrá un encendido estático, con la etapa amarrada al banco mientras funciona el motor.
Un motor, en singular.
La segunda etapa del Miura 5 lleva un único TEPREL-C en versión de vacío, con 50 kN de empuje según Wikipedia. PLD Space no ha dado fecha para ese encendido.
Los cinco motores de la primera etapa son otra historia. Según el calendario que Torres dio en una entrevista con el videoblog Exploración Espacial, que recoge Infoespacial, el cohete del primer vuelo viajará a Kourou para terminar allí su ensamblaje y hacer el ensayo estático de la primera etapa. Esos cinco motores rugiendo a la vez los veremos en la Guayana, no en Aragón.
Lo que ya ha salido de la fábrica de Elche
Donde sí hay cifras concretas es en el hardware de propulsión. Ojo con cómo se leen, porque no es lo que llevan montado los tres cohetes: es todo lo que PLD Space ha fabricado hasta ahora, piezas de ensayo incluidas.
Hago la cuenta para que se entienda bien. Cada Miura 5 lleva seis motores, así que tres cohetes completos necesitarían 18, y de momento hay siete terminados. Además, las primeras unidades de los TEPREL-C y TEPREL-C Vac en configuración de vuelo acaban de empezar sus campañas de ensayo.
En Teruel también han terminado las pruebas de separación de etapas, que comprueban que la primera y la segunda se sueltan cuando y como deben. Y han cerrado los ensayos de los dos modelos de calificación de la cofia, la punta del cohete que protege los satélites durante el ascenso.
Cómo es el Miura 5 por dentro
PLD Space no publica en su web una ficha técnica completa del cohete, así que tiro de la de Wikipedia, que tampoco es perfecta: en el mismo artículo conviven dos alturas distintas. Según su ficha, el Miura 5 mide 35,7 metros de alto y 2 metros de diámetro, y pesa 69.025 kilos al despegue, con el combustible dentro.
La primera etapa mide 26,3 metros y lleva cinco motores TEPREL-C que suman 950 kN de empuje quemando oxígeno líquido y queroseno. La segunda mide 12,1 metros. Con todo eso puede subir 1.080 kilos a órbita baja o 540 kilos a órbita heliosíncrona.
Para que te hagas una idea de la escala, un Falcon 9 mide unos 70 metros. El Miura 5 es un lanzador pequeño, pensado para satélites pequeños, y por eso me chirría cuando alguien lo vende como el rival de SpaceX. Juega en otra liga, la del Electron de Rocket Lab o la de los otros dos europeos con contrato del concurso de la ESA: el Spectrum de Isar Aerospace y el RFA One de Rocket Factory Augsburg.
Kourou, junio y unas fechas que ya se han movido
En la Guayana Francesa, PLD Space ha recibido unos 60 contenedores con equipamiento e infraestructura de tierra y trabaja con la agencia espacial francesa, el CNES, para ajustar los procedimientos de seguridad. En paralelo prueba la strongback, la estructura que levanta el cohete hasta la vertical, los anclajes que lo sujetan hasta el despegue y las conexiones eléctricas y de combustible con tierra.
El calendario que da Torres es este. La primera etapa podría estar en Kourou entre abril y mayo, y después de revisar las instalaciones y hacer el ensayo estático, el primer intento de lanzamiento llegaría hacia junio, siempre que todo salga según lo previsto. El comunicado del 19 de octubre hablaba del primer semestre de 2027, y la entrevista ya apunta al verano.
Y aquí me toca ponerme pesado.
La fecha del primer vuelo del Miura 5 se ha movido varias veces. En noviembre del año pasado la empresa apuntaba al primer trimestre de este año, y en marzo, al cerrar su ronda de financiación, ya hablaba solo de este año, según Spaceflight Now. Aquí mismo os contamos en junio que el despegue desde la Guayana estaba previsto para este año. Ya os aviso de que en los cohetes las fechas bailan mucho más que en los coches, y eso que en los coches bailan bastante.
El propio Torres no lo esconde. Reconoce que lo más gordo pendiente es la propulsión, y lo dice tal cual: «El más difícil es la propulsión y es al que más tiempo le dedicamos». Dos motores de la primera etapa volverán a pasar ensayos de calificación, y los otros dos frentes abiertos son la medición del propelente a bordo y el sistema de terminación de vuelo.
Ese último sistema es el que corta el funcionamiento del cohete de forma controlada si pierde el control o se sale de su zona autorizada. PLD Space lo ha probado en Estados Unidos, y Torres explica que en Europa los permisos para manejar cargas explosivas lo complicaban mucho más. Me parece un detalle muy revelador de cómo está el sector en Europa, con una empresa europea que ha tenido que cruzar el Atlántico para probar una pieza de un cohete europeo.
El dinero y el reloj de la ESA
Detrás del programa hay una ronda Serie C de 288 millones de euros y el contrato del European Launcher Challenge que PLD Space firmó con la ESA en agosto: 158,9 millones de euros, pagados sobre todo por España con una aportación alemana, según Euronews. Ese contrato, como los de Isar Aerospace y Rocket Factory Augsburg, obliga a llegar a órbita antes de que termine 2027.
Y es que de ahí sale el plan de dos lanzamientos en 2027. Torres quiere hacerlos con dos vehículos gemelos, sin cambios importantes entre uno y otro, y que ambos cuenten para el programa europeo. El objetivo es que el primero llegue a órbita a la primera, aunque él mismo admite que eso no se puede garantizar, y el segundo vuelo es la red de seguridad.
Esa forma de plantearlo me gusta bastante más que las promesas de hace un par de años, cuando la empresa hablaba de cinco vuelos en un año y diez en el siguiente antes de haber despegado ni una vez. Un primer cohete orbital que no llega a órbita es algo bastante normal en este negocio, y tener el segundo preparado es pura sensatez.
En lo industrial, PLD Space dice haber invertido 42,7 millones de euros en su cadena de suministro española, con 493 proveedores y más de 7.500 componentes subcontratados. La empresa cifra en más de 1.000 los empleos vinculados a su actividad.
Fabrica en 17.000 metros cuadrados de naves en Elche y prueba en diez bancos de ensayo en Teruel. Uno de ellos es nuevo, mide 10,2 metros de alto y tiene un conducto de evacuación de ocho metros de profundidad, pensado precisamente para ensayar segundas etapas completas.
¿Mi lectura? Tener tres cohetes orbitales fabricados en paralelo en Elche es una pasada, y el trabajo en Teruel y en Kourou es tangible. Pero hasta que no se encienda esa segunda etapa en Teruel y los cinco motores de la primera en la Guayana, el Miura 5 sigue siendo una promesa con muy buena pinta. Las actualizaciones de PLD Space dirán si el calendario aguanta.
Lo próximo que se podrá comprobar está en Kourou: según Torres, el centro de control ya está terminado, las obras del hangar donde se integrará el Miura 5 en horizontal acaban a finales de noviembre para tenerlo listo en diciembre, y la plataforma de lanzamiento llegará en marzo de 2027.
