Ponte imaginariamente delante del fin de una de las líneas de producción de una de las múltiples fábricas de BMW. El coche acaba de salir de la línea. Está terminado, reluciente, listo para su siguiente parada dentro de la planta. Y arranca solo.
No hay nadie sentado al volante. Tampoco hay un operario caminando a su lado con un mando. El vehículo esquiva a una persona que cruza, frena ante una carretilla de logística, rodea un obstáculo que hace cinco minutos no estaba ahí y llega a su destino sano y salvo.
Esto ocurre de media unas 3.500 veces al día en las fábricas del BMW Group. Y, sin embargo, ese mismo coche, una vez cruce la puerta de la planta, será incapaz de repetir la hazaña en una carretera cualquiera.
¿Cómo es posible? La respuesta es el gran secreto de BMW: un sistema que no viaja dentro del coche. Está instalado en la fábrica.
El secreto: los ojos están en el edificio
La tecnología se llama Conducción Automatizada en Planta, aunque en la casa se la conoce por sus siglas alemanas: AFW. Su principio es tan sencillo como ingenioso.
En lugar de cargar cada vehículo con cámaras, radares y sensores propios, BMW ha llenado el recorrido de sensores LiDAR externos. Son ellos los que escanean el entorno y permiten que el coche se mueva de forma segura y en tiempo real.
A esa red de “ojos” se suman dos piezas más: una arquitectura en la nube, que coordina los movimientos, y un software avanzado de planificación de trayectorias, que decide por dónde y cómo debe avanzar cada vehículo.
El resultado tiene una consecuencia enorme. Como los sensores no van en el coche, da igual cómo esté equipado. Un modelo básico se mueve exactamente igual que uno con todos los extras. Por eso funciona dentro de la planta… y solo dentro de ella: fuera, en la carretera, no hay ninguna infraestructura que se lo permita.
Por qué hacerlo desde fuera es mejor
Los sensores fijos permiten controlar con fiabilidad zonas muy amplias y también pasillos estrechos, algo que agiliza el flujo de trabajo. Y el sistema reacciona en directo a todo lo que se mueve a su alrededor: personas, otros coches, vehículos de transporte sin conductor, tráfico logístico u obstáculos temporales.
El AFW cuenta con certificación CE para su uso en entornos de producción, un requisito clave para poder extenderlo a más áreas y más fábricas.
Detrás también trabaja la inteligencia artificial, que participa en el desarrollo, la simulación y la operación diaria. Gracias a ella, los ingenieros prueban y validan nuevas funciones en menos tiempo.
Un millón de trayectos en cuatro años
Lo que empezó como un experimento es ya un método de trabajo. El piloto arrancó en 2022 en la planta alemana de Dingolfing, que hoy alberga la mayor infraestructura LiDAR de Europa y actúa como banco de pruebas para el resto de la red.
Después llegaron Leipzig y Regensburg. Y ahora, Oxford, la histórica casa de MINI, se ha convertido en la cuarta fábrica en sumarse. Con su incorporación, el contador ha superado el millón de vehículos movidos de forma automatizada.
Solo en Oxford se han registrado más de 53.000 movimientos en el último año. Pero la planta británica aporta algo más que números: es la primera del grupo donde estos coches se conectan directamente con los sistemas de control existentes. El vehículo se coloca solo junto a un elevador, donde se realiza una tarea concreta, y la coordinación entre coche y máquina se resuelve desde la nube.
Una fábrica con más de cien años de historia industrial, parte de la memoria automovilística británica, convertida en escaparate de sensores, software y computación en la nube.
¿Desaparece el operario?
Sí y no porque AFW actúa en zonas delimitadas de producción y logística, donde asume una tarea muy concreta, la de trasladar los coches recién fabricados de un punto a otro.
El secreto de BMW tiene coautor. La tecnología se ha desarrollado junto a Embotech, una compañía suiza a la que el grupo apoya desde 2018.
Spartanburg, en Estados Unidos, será la quinta planta en adoptar AFW en producción en serie a partir de 2027.
BMW asegura que su sistema no solo le da ventaja dentro del sector, sino que está fijando referencias para el movimiento automatizado y la logística en cualquier tipo de entorno industrial.
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