El avión comercial más ambicioso jamás construido pronto podría convertirse en una realidad. El proyecto es tan ambicioso como impresionante, contaría con un ventilador que solo él, tiene las mismas medidas que todo el fuselaje del Boeing 737, y tiene un empuje mayor que el cohete que llevó al primer astronauta estadounidense al espacio. Es el motor GE9X de General Electric, el motor más grande del mundo y el más potente que se ha fabricado destinado a la aviación comercial. Eso sí, todavía no ha transportado a ningún pasajero.
Esta fabricación supone un antes y un después en la ingeniería aeronáutica, y eso es gracias a una combinación de materiales de última generación, a la eficiencia energética y una potencia sin precedentes hasta la fecha. Eso sí, no ha estado extenso de problemas técnicos, de ahí que el estreno oficial se esté retrasando.
El motor que bate récords
El objetivo que se marcó General Electric con la fabricación del GE9X era el de crear un propulsor que pudiera superar todo lo que se conocía hasta el momento en la aviación comercial, y cuando se anunciaron las dimensiones, impresionaron, y tanto que lo hicieron. Porque su ventilador frontal mide 3,4 metros de diámetro, es decir, tan ancho como el fuselaje completo de un Boeing 737, el que posiblemente sea el avión de pasajeros más usando en todo el mundo.
Pero para cifras increíbles, la de la capacidad de empuje, 134.300 libras según las pruebas realizadas en el 2017, un registro que recibió, no solo elogios, también el récord Guinness al motor comercial más potentes de la historia. Y no es para menos, genera más fuerza que el cohete Mercury-Redstone, en el que el astronauta Alan Shepard viajó al espacio, siendo este el primer en hacerlo en toda la historia, en 1961.
Tiene tanta potencia que cuando finalmente empieza a ofrecer servicio, no tendrá que exprimirla al completo. Estará limitado a entre 105.000 y 110.000 libras de empuje. Esto se debe a que las nuevas alas, obviamente, también de gran tamaño, tienen de sobra con dicha potencia, logrando un rendimiento necesario sin tener que exigir al máximo el motor, lo que a la larga, reducirá el desgaste y aumentará la vida útil.
Consumo y temperaturas extremas
La potencia es increíble, pero las soluciones de ingeniería que se han empleado, a la vez que los materiales, son lo que realmente supone un verdadero salto tecnológico. El motor solo tiene 16 álabes en su ventilador principal, y estos están fabricados cn fibra de carbono reforzada de cuarta generación. Se reducen, por tanto, lo componentes y esto deriva en menos peso y más eficiencia aerodinámica.
General Electric está utilizando materiales compuesto de matriz cerámica, conocidos como CMC, y esto está presente en 65 componentes diferente, una cifra sin precedentes hasta la fecha en la industria aeronáutica. Y esto supone ventajas como que puede soportar temperaturas más elevadas si se compara con los metales tradicionales, y todo ello sin perder resistencia estructural y con menos peso, mucho menos.
El motor alcanza una relación de compresión total de 60:1, siendo esta la cofra más alta jamás conseguida en una turbofán comercial. Gracias a toda esta capacidad, se puede extrear más energía del combustible y puede mejorar considerablemente el rendimiento.
Esto provoca que el consumo se reduzca un 10% respecto a los modelos anteriores, y eso es mucho teniendo en cuenta los halagos que recibió el GE90, considerado durante muchos años como uno de los motores más eficientes de toda la historia del mercado.
Los problemas del motor
El proyecto, sin embargo, ha atravesado momentos de dificultad a lo largo de los años, por ejemplo, con la temperatura de sus componentes, superiores a las previstas en determinadas fases del compresor, y que obligó a rediseñar muchos de los componentes. Esto fue en 2019, y en 2022, un Boeing 777-9 sufrió una parada de motor durante los ensayos, lo que obligó a detener la flota de pruebas durante mucho tiempo hasta que se dio con el motivo de la avería.
Como se ve en las fechas, proyectos de tal envergadura requieren muchos, muchos años de fabricación, de rediseño, de pruebas. Hablamos de más de una década para un modelo de avión al que todavía no se han subido pasajeros. Y es que, a comienzos de este mismo año, se detectaron grietas en una pieza conocida como «mid seal», un elemento interno del motor, un problema que no pone en peligro el proyecto ni la seguridad del programa, pero que obliga a desarrollar soluciones técnicas.
Así que el motor más grande del mundo, cada día está más cerca de estrenarse, pero lo cierto es que, a día de hoy, sigue siendo una promesa de la ingeniería en fase de pruebas, y todo hace indicar que su estreno aún llevará unos cuantos años.
