La industria del automóvil está viviendo uno de los momentos más importantes en los últimos años, un cambio de rumbo, una nueva tecnología, la eléctrica, que poco a poco va ganando terreno, si bien es cierto, a un ritmo más bajo del que se podía esperar, pero a medida que pasan los años, se va imponiendo.
El auge ha llegado en estos últimos años, sobre todo por la llegada de la industria china, que ha logrado que estos coches sean más baratos de lo que lo venían siendo. Aun así, chinos, asiáticos, europeos y americanos se enfrentan a un problema común, o más bien, están librando una carrera para lograr la máxima eficiencia en estos coches, y cuando esto ocurra, es cuando realmente se expandirá la movilidad eléctrica como se espera.
Y esta carrera tiene que ver con las baterías, porque muchos conductores aún no confían en esta movilidad porque estas están lejos de la eficiencia y la comodidad que ofrece la combustión tradicional. Por ese motivo, es la tecnología híbrida la que más está triunfando en la actualidad, porque permite una movilidad sostenible por la ciudad, y la eficiencia de la combustión interna en viajes largos, además de autonomías muy elevadas.
Pero los vehículos 100% eléctricos, con las limitaciones de carga y de autonomía, siguen sin terminar de convencer. Echar gasolina se tarda unos cinco minutos, mientras que cargar una batería, lo normal es que lleve un tiempo de media hora. La infraestructura pública tampoco ayuda, no están las ciudades aún preparadas para ello.
Por otro lado, la autonomía de los coches eléctricos, de media, no suele superar los 400 km, a no ser que nos vayamos a modelos muy avanzados, muy lejos de las autonomías de los vehículos de combustión interna. Así que mientras esto no cambie, no terminará de lanzarse esta movilidad.
Y en esas está la industria, la carrera es enorme, y ahora, gracias a una startup nacida en Cambridge, podría tener una solución revolucionaria. Hablamos de Nyobolt y su batería de óxidos de niobio y tungsteno, que podría pasar del 10 al 80% de la carga en solo 4 minutos y 37 segundos, manteniendo la máxima capacidad de las celdas y sin elevar su temperatura por encima de los 42 grados, es decir, máxima eficiencia sin desgaste.
De momento, esta tecnología mueve robots de almacén, y cuenta con Scania entre sus inversores, lo que apunta de manera directa al coche eléctrico.
Nyobolt y una nueva química nacida
Dame Clare Grey es profesora de la Universidad de Cambridge y cofundadora de la empresa, y es quien ha logrado descubrir esta tecnología que podría cambiarlo todo. Logró identificar una familia de óxidos de niobio y tungsteno con una estructura que permite que entre y salga del ánodo un volumen enorme de iones de litio de manera controlada, multiplicando así la velocidad de carga.
El problema que resuelve es viejo y conocido: en una batería normal, el ánodo de grafito solo admite los iones de litio a un ritmo limitado, y si se fuerza, se produce el temido «plating», que degrada la celda y puede ser un riesgo de seguridad. La estructura cristalina del óxido de niobio y tungsteno permite hasta cien veces más movilidad de esos iones, lo que hace posible cargar a velocidades que destruirían una celda convencional.
Ya no es solo un proyecto dentro de un laboratorio. Desde que se lanzó en el 2019, Nyobolt ya ofrece soluciones completas con fabricación de celdas, de packs y la electrónica de potencia necesaria, con su propio hardware que puede incorporarse a instalaciones ya existentes. Detrás hay un equipo de más de 100 personas y oficinas en Reino Unido, Estados Unidos, Alemania y Japón.
Y los resultados son muy esperanzadores, una batería de grafito que es capaz de aguantar 4.000 ciclos de carga rápida. Y su versión de óxido de niobio y tungsteno supera los 20.000 ciclos en las mismas condiciones, una cifra al menos diez veces por encima de la de una batería de ion litio convencional que pueda estar sometida al mismo ritmo de carga.
De los robots al coche eléctrico
De momento, las primeras aplicaciones a gran escala se han incorporado en los robots móviles autónomos SymBot de la compañía estadounidense Symbotic, que han sido diseñados para el almacenamiento y para la propia recuperación de mercancía a elevada velocidad en centros de logística. Las nuevas baterías nada tienen que ver con los ultracondensadores que se usaban: ofrecen seis veces más capacidad energética en un paquete un 40% más ligero, y mejoran el rendimiento y la durabilidad del sistema, ampliando por otro lado el tiempo de trabajo de cada robot.
Ese contrato, precisamente, ha sido el gran espaldarazo de la compañía. En mayo, Symbotic lideró una ronda de financiación de 60 millones de dólares que catapultó a Nyobolt hasta una valoración de 1.000 millones, entrando en el club de los «unicornios», con la brasileña CBMM, mayor productora mundial de niobio, y la propia Scania también en el accionariado. La facturación de la empresa, dicen, se multiplica por cinco cada año.
Y ahora toca dar el salto al automóvil. Las primeras pruebas se realizaron en el año 2024, con una batería de 50 amperios por hora, y 35 kWh para un prototipo de coche eléctrico, que podía pasar del 10 al 80% de la carga en menos de cinco minutos, con una autonomía de 249 kilómetros, es decir, 155 millas en ciclo WLTP. Por aquel entonces, la velocidad de carga duplicaba a la mayoría de vehículos eléctricos, y el prototipo, un deportivo ligero de 470 CV desarrollado con la firma de diseño CALLUM, pesaba apenas 1.246 kilos.
Certificación e inversión
El proyecto ya cuenta con la certificación de calidad ISO 9001:2015 y sigue avanzando hacia la producción en serie. La compañía ahora planea ampliar su catálogo con módulos de batería de alta potencia, packs completos y cargadores de corriente continua. Los objetivos, más allá del coche eléctrico y la industria del automóvil, están en centros de datos y otras aplicaciones de alta demanda energética.
De hecho, y por paradójico que resulte, el mercado que más rápido está tirando de esta tecnología no es el coche, sino la inteligencia artificial: los centros de datos que alimentan la IA sufren picos de consumo que estas baterías, con respuesta en milisegundos, pueden amortiguar mejor que los sistemas actuales. La propia Nyobolt ya trabaja también con fabricantes de robots humanoides y ha firmado un acuerdo para desarrollar más de 100 MW de centros de datos aislados de la red en Rajastán, India.
Las baterías son la clave para la evolución del coche eléctrico, cada vez surgen más alternativas, proyectos que podrían transformar por completo esta movilidad, y desde luego, una batería que tarde lo mismo en cargarse que llenar un depósito, es una gran noticia para la industria.
