En Pos Kemar, una comunidad Orang Asli enclavada en el bosque de Belum-Temenggor, en el estado malasio de Perak, el agua siempre ha estado ahí. Ríos, arroyos, pozos superficiales. El problema nunca fue encontrarla. El problema era beberla. Un estudio publicado en 2025 analizó muestras de agua de 108 hogares de la zona y encontró contaminación por Escherichia coli en todas y cada una de las muestras, por encima de los niveles considerados seguros. El 31% de la población encuestada declaró haber sufrido diarrea o infecciones cutáneas relacionadas con la calidad del agua. No es un problema abstracto de laboratorio. Es una realidad cotidiana que enferma a niños y adultos.
Pos Kemar está a unos 85 kilómetros de Gerik, dentro de un entorno forestal protegido. Llegar hasta allí requiere vehículos todoterreno por pistas de tierra o transporte en barco. No hay red eléctrica fiable. No hay plantas de tratamiento. No hay técnicos que puedan desplazarse cada semana para revisar un sistema. Cualquier solución que dependa de infraestructura, consumibles difíciles de conseguir o mantenimiento constante está condenada a fracasar antes de empezar.
Un grupo de estudiantes de la Universidad de Nottingham Malaysia ha decidido que eso no es excusa. Han construido S.L.I.C., un sistema de tratamiento de agua que cabe en una maleta con ruedas, funciona con un panel solar plegable de 100 W y puede operar hasta dos días sin electricidad de la red. No es una planta municipal. Es una respuesta concreta a un problema concreto: llevar agua segura allí donde el agua existe pero no es potable.
Cuatro barreras contra la contaminación
El funcionamiento de S.L.I.C. empieza por arriba. El agua sin tratar se introduce por la parte superior y atraviesa primero una malla que retiene hojas, ramas y residuos grandes. Luego cae en un depósito de 20 litros. Hasta ahí, cualquiera podría hacerlo. Lo que viene después es lo que marca la diferencia.
Una bomba impulsa el agua a través de cuatro etapas consecutivas de tratamiento. Primero, un filtro de sedimentos que retiene partículas suspendidas. Después, carbón activo granular, que absorbe compuestos orgánicos y mejora el sabor y el olor. La tercera etapa es una membrana de ultrafiltración, diseñada para bloquear bacterias, coloides y partículas mucho más pequeñas. Y la cuarta es radiación ultravioleta, que inactiva los microorganismos alterando su material genético.
Es un principio clásico en el tratamiento de agua: varias barreras consecutivas son más seguras que confiar todo a un único proceso. Si una falla, las otras siguen protegiendo. El resultado es agua que cumple con los estándares de potabilidad, incluso cuando la fuente está contaminada.
Agua fría o caliente en 15 minutos
Una de las características que diferencia a S.L.I.C. de otros purificadores portátiles es que no se limita a producir agua segura. También la enfría o la calienta. Una vez tratada, el agua se reparte entre dos depósitos de 2 litros. El usuario puede seleccionar agua fría, por debajo de 15 °C, o caliente, entre 45 y 55 °C. Un sistema basado en bomba de calor y serpentines de cobre sumergidos modifica la temperatura en unos 15 minutos.
Puede parecer un lujo innecesario cuando el objetivo principal es no enfermar. Pero en una comunidad tropical, donde la temperatura ambiente ronda los 30 °C todo el año, tener agua fría para beber no es un capricho. Y el agua caliente facilita la higiene, la limpieza de utensilios y la preparación de alimentos. Dicho esto, los propios desarrolladores reconocen que este módulo añade consumo energético, componentes y mantenimiento, y ya contemplan una versión más económica sin él.
El sol que hace posible el tratamiento
La electricidad que alimenta todo el sistema viene de un panel fotovoltaico plegable de 100 W, situado en la parte posterior de la maleta. El panel carga una batería de 12 V que alimenta la bomba, la lámpara ultravioleta, la electrónica de control y el sistema térmico. Los responsables estiman una autonomía de hasta dos días sin sol, aunque ese dato procede del prototipo y tendrá que verificarse en condiciones reales de uso .
Aquí la energía solar no cumple una función secundaria. Es la que hace posible que un sistema activo de tratamiento de agua funcione en un lugar donde no hay red eléctrica. Sin el panel, S.L.I.C. sería una maleta inútil. Con él, es una pequeña planta potabilizadora que se puede llevar a cualquier parte.
Sensores, Arduino y una pantalla OLED
Dentro de la maleta hay un Arduino que recibe información de varios sensores: turbidez del agua, nivel del depósito, temperatura y estado de carga de la batería. Con esos datos, el sistema puede automatizar parte del funcionamiento y mostrar el estado del equipo en una pequeña pantalla OLED.
La automatización tiene sentido en un dispositivo destinado a comunidades donde no hay técnicos. Si el sistema puede avisar cuándo hay que cambiar un filtro o cuándo la batería está baja, se reducen las posibilidades de que el agua deje de ser segura sin que nadie lo note. Pero también abre una pregunta que solo los ensayos de campo podrán responder: ¿cuánta electrónica puede incorporar un dispositivo que debe funcionar durante años en un entorno remoto, húmedo y polvoriento, donde reparar o sustituir componentes es difícil? En este tipo de tecnología, la robustez y la reparabilidad pueden ser tan importantes como el rendimiento.
Un prototipo que aún tiene que demostrar que funciona en el mundo real
S.L.I.C. es un prototipo funcional. Los estudiantes que lo han construido son los primeros en reconocerlo. Todavía no ha llegado a Pos Kemar. Todavía no ha estado en funcionamiento continuo durante meses, con agua real, con usuarios reales, con los problemas reales que solo aparecen cuando un dispositivo deja de ser una demostración y se convierte en una herramienta cotidiana.
El equipo quiere realizar pruebas directamente con hogares Orang Asli de Pos Kemar, siguiendo parámetros como turbidez, presencia de E. coli y rendimiento del sistema durante un ciclo de filtros de hasta 12 meses. También planean reducir peso —el objetivo es mantenerse por debajo de 15 kg—, estudiar carcasas fabricadas mediante moldeo por inyección, buscar socios industriales y ONG, y avanzar en la protección de la propiedad intelectual.
Ese ensayo prolongado será decisivo. Una demostración permite comprobar que una bomba impulsa agua y que los módulos funcionan juntos. Doce meses de uso cotidiano permiten descubrir cosas mucho menos elegantes y mucho más importantes: filtros obstruidos, humedad entrando en la electrónica, pérdida de capacidad de la batería, piezas que no se encuentran, procedimientos que los usuarios terminan evitando porque son complicados o lentos.
Una solución para los huecos que las redes no cubren
S.L.I.C. no va a sustituir a las redes municipales de abastecimiento. No pretende hacerlo. Su potencial está en ocupar los espacios donde esas redes no existen o tardarán años en llegar. Comunidades rurales aisladas, situaciones de emergencia, pequeños centros de salud, escuelas remotas, asentamientos temporales. Lugares donde el agua está cerca pero no es segura, y donde la electricidad es un lujo intermitente.
Según las estimaciones de Naciones Unidas, alrededor de 2.100 millones de personas siguen sin acceso a servicios de agua potable gestionados de forma segura. La mayoría vive en zonas rurales, donde las pequeñas instalaciones de tratamiento sufren limitaciones técnicas, financieras y de personal que dificultan mantener la calidad del suministro. La OMS lo advierte desde hace años.
Por eso el éxito de sistemas como S.L.I.C. no debería medirse solo en litros tratados o vatios instalados. Importa saber quién cambia los filtros, cuánto cuestan, qué ocurre cuando falla una bomba, cómo se comprueba que la desinfección ultravioleta sigue funcionando y si los habitantes pueden reparar el sistema sin depender permanentemente del fabricante. Ahí está la diferencia entre un prototipo atractivo y una solución que puede durar diez años sobre el terreno.
