¿Qué pinta un helicóptero de transporte en un destacamento de cazas? Es la pregunta de cajón cuando miras lo que España tiene ahora mismo en Rumanía: siete F-18M del Ala 12, unos 200 aviadores y, desde este otoño, tres NH-90 del Ala 48.
La respuesta la ha dado el jefe del destacamento después del primer despegue de urgencia de esos helicópteros. Dos NH-90 del Destacamento Aéreo Táctico Paznic salieron en servicio de alerta desde la base de Mihail Kogălniceanu tras la detección de drones no identificados, y el Estado Mayor de la Defensa lo presenta como el primer Alpha Scramble de un helicóptero español desplegado en una misión internacional de la OTAN. El teniente coronel Alberto Borja Calvo López lo resume así: «No sustituyen a los F-18. Los completan».
No hubo derribo. Según el EMAD, los drones desaparecieron antes de que hiciera falta neutralizarlos y los dos helicópteros volvieron a la base.
Ojo, porque despegar, interceptar y derribar son tres cosas distintas.
Aquí hubo lo primero, y poco más se sabe. La nota no dice qué día fue, cuántos drones había, de dónde venían ni con qué iban armados los NH-90. Entre las fotos que la acompañan aparece el tirador en el puesto lateral de uno de los helicópteros, pero el EMAD no especifica el arma. Así que yo tampoco os la voy a poner.
Alpha quiere decir que va en serio
En la policía aérea de la OTAN hay dos clases de scramble. El Tango es el de entrenamiento: la pareja de guardia hace todo el procedimiento sin una amenaza real delante. El Alpha es el de verdad, cuando el mando aliado ordena despegar contra algo que vuela donde no debe o que no se identifica.
Y es que esto no funciona como una patrulla que sale cuando le apetece. Los aviones y ahora los helicópteros de guardia esperan en alerta, y la orden llega desde la cadena de mando de la Alianza. En anteriores rotaciones de Paznic, el propio EMAD fijaba un máximo de 15 minutos para que la pareja de F-18 estuviera despegando tras la alarma.
Hay un detalle que me gusta mucho de este despliegue. Fuera de la base, tres controladores de interceptación españoles y un operador Link 16 trabajan durante los cuatro meses en el centro de control de Balotești, en Bucarest, según la nota con la que el EMAD presentó la misión. O sea, que parte de la cadena que decide cuándo se despega también habla español.
El ritmo de alertas da una idea de cómo está la zona. En el balance de su primer mes, contado desde el 7 de agosto, el EMAD hablaba de 15 activaciones reales. La nota del 6 de noviembre ya suma 37 salidas de Alpha Scramble en todo el despliegue.
Un Fórmula 1 detrás de un ciclista
La frase de Calvo López tiene más miga de lo que parece, así que os la pongo entera en su segunda parte: «Mientras el caza ofrece velocidad, alcance, potencia de sensores y capacidad de reacción inmediata frente a determinadas amenazas, el helicóptero puede aportar flexibilidad en otros perfiles, especialmente frente a amenazas de baja cota, baja velocidad o comportamiento menos convencional».
Traducido a la barra del bar: un avión de ala fija necesita ir por encima de cierta velocidad para sostenerse en el aire. Un helicóptero no. Puede ponerse a la par de un objetivo lento, quedarse casi quieto o volar pegado al terreno, que es justo por donde se cuela un dron pequeño.
Para que lo veáis con algo de motor, es como mandar un Fórmula 1 a seguir a un ciclista por un camino de cabras. Corre muchísimo más, nadie lo discute, pero no está pensado para ir a ese ritmo entre piedras.
Las cifras de cada uno lo dejan bastante claro. Según NHIndustries, el consorcio que lo fabrica, el NH-90 mide 19,56 metros con los rotores girando, su rotor principal tiene 16,30 metros de diámetro, pesa como máximo 10.600 kilos al despegue y su velocidad máxima de crucero es de 300 km/h, con un crucero económico de 260 km/h. La US Navy da para sus Hornet de las versiones C y D, los parientes más cercanos del EF-18M español, un peso máximo al despegue de 23.537 kilos y una velocidad de más de Mach 1,7.
Ahora bien, que nadie lea esto como que el caza sobra. El único dron que ha derribado el destacamento lo tumbó un F-18, y la propia nota encaja a los helicópteros dentro del concepto de Defensa Aérea y Antimisiles Integrada de la OTAN, una arquitectura que el EMAD describe como «multicapa y en 360 grados»: alertas de reacción rápida, defensa antiaérea desde tierra y contramedidas antidrón trabajando juntas. A mí el planteamiento me parece de puro sentido común. Cada capa hace lo que mejor sabe hacer.
Siete cazas, tres helicópteros y 37 despegues
Paznic es el nombre del destacamento del Ejército del Aire y del Espacio en la base Mihail Kogălniceanu, en la región de Constanza, dentro de la operación Persistent Effort de la OTAN en el flanco este. Según la nota del EMAD del 29 de julio, el despliegue se planteó a cuatro meses, con los F-18M en zona todo el tiempo, un A400M del Ala 31 durante los dos primeros meses y los NH-90 reservados para el último tramo, con cometidos de lucha contra drones.
Fuente: EMAD, notas del 29 de julio y del 6 de noviembre de 2026. Esquema: Autonoción.
Ese derribo del 16 de agosto lo detalló el Ministerio de Defensa rumano. Sus sistemas de vigilancia detectaron el objetivo a las 04:44, entrando desde la dirección de Moldavia a unos 24 kilómetros al norte de Galați. Un F-18 español que estaba en misión de vigilancia hizo contacto radar, recibió autorización para atacar y lo derribó a las 05:01. Los restos cayeron en una zona deshabitada entre Băleni y Cudalbi.
Ni ese comunicado ni el del EMAD dicen de dónde salió el dron, así que aquí va como no identificado.
España tampoco tiene solo esto en la zona. Hace unos días os contamos cómo cuatro F-16 turcos se hicieron pasar por enemigos para poner a prueba la batería Patriot española de Incirlik, otro de los despliegues de Persistent Effort. Y la caza de drones está empujando a todo el mundo a buscar herramientas nuevas, como la CB90 CX que acaba de estrenar Suecia.
Las preguntas que deja la nota
Lo que me falta para valorar de verdad el estreno de los NH-90 es el detalle operativo. ¿Llegaron a tener contacto visual con los drones? ¿A qué altura iban? ¿Qué sensores usaron? Nada de eso aparece en la nota, y sin esos datos no os puedo decir si el helicóptero habría podido hacer algo que el caza no.
Tampoco hay una fecha de salida para los helicópteros. Si se cumplen los cuatro meses que anunció el EMAD en julio, a los NH-90 les queda poco tiempo en Rumanía para repetir. Habrá que ver si les da tiempo a pasar del despegue al derribo.
El último balance oficial es el de la nota del EMAD del 6 de noviembre: 37 salidas de Alpha Scramble del destacamento Paznic y un dron derribado, el del 16 de agosto.
