No depender del petróleo ni de las fuentes de energía renovables es el gran paso que han logrado en Reino Unido donde se acaba de conectar a la red eléctrica su primera planta de energía geotérmica profunda. El proyecto, ubicado en Cornualles (suroeste de Inglaterra), demuestra que es posible generar electricidad limpia 24 horas al día, 7 días a la semana, y además extraer litio del mismo fluido caliente que emerge desde más de 5 kilómetros bajo tierra.
La compañía Geothermal Engineering Limited (GEL) es la responsable de esta infraestructura, que ya suministra 3 MW de potencia a la red, suficiente para abastecer a unos 10.000 hogares. La eléctrica Octopus Energy ha firmado la compra de esta nueva electricidad que rompe barreras y plantea un mercado con alternativas reales al gas ruso y a los combustibles fósiles.
Un baño de agua hirviendo a 5,2 km de profundidad
El corazón del sistema es un pozo de 5.275 metros perforado en la falla geológica de Porthtowan, dentro de un macizo de granito. A esa profundidad, el calor natural de la Tierra calienta el agua atrapada en las fisuras de la roca hasta alcanzar más de 190 °C.
Esta temperatura está por encima de la de ebullición del agua, sin embargo, debido a la alta presión subterránea, el agua se mantiene en estado líquido. Cuando ese agua asciende hasta la superficie, la presión cae y parte del fluido se convierte en vapor. Ese vapor mueve una turbina acoplada a un generador eléctrico.
Después de producir electricidad, el agua se enfría hasta unos 50 °C y, en lugar de perderse, se reinyecta al subsuelo para recargar el reservorio térmico. Con esto se consigue un ciclo cerrado e inagotable, además de limpio.
Ryan Law, director ejecutivo de GEL, lo resume así: «Es como si alguien hubiera construido una enorme central nuclear bajo tierra. Nosotros simplemente aprovechamos ese calor».
El litio, un regalo extra
Por si fuera poco el tener una fuente de energía inagotable y que se puede producir de forma constante, esta planta de Cornualles viene con un regalo extra. El agua geotérmica contiene litio disuelto, un metal estratégico para las baterías de coches eléctricos, móviles y sistemas de almacenamiento energético.
Una vez que el agua ha pasado por la turbina y se ha enfriado, se somete a un proceso químico de extracción. De este modo, la planta producirá 100 toneladas anuales de carbonato de litio sin necesidad de abrir una mina a cielo abierto, sin grandes movimientos de tierra y sin los residuos tóxicos típicos de la minería convencional.
El litio obtenido podría servir para fabricar baterías que podrían ir en cientos de miles de vehículos eléctricos al año. Este doble producto, electricidad base + litio, convierte a la instalación en una planta híbrida de recursos críticos, algo que apenas existe en el mundo.
Energía 24/7
A diferencia de la eólica o la solar, la geotérmica profunda no depende de que sople el viento ni de que sea de día. Funciona todos los días del año, a cualquier hora, con un factor de carga superior al 90 %. Eso la convierte en una energía firme.
Según el British Geological Survey, el calor recuperable almacenado bajo el Reino Unido se sitúa entre 106 y 222 GW. A modo de comparación, la capacidad instalada total de todas las centrales de gas del país ronda los 30 GW.
Fuerte inversión en un modelo replicable
El proyecto ha requerido una inversión cercana a los 50 millones de libras, unos 58 millones de euros. Cornualles es una región con tradición minera y un granito muy adecuado para este tipo de captación de calor.
Sin embargo, la tecnología utilizada se puede replicar en otras zonas del mundo con gradientes geotérmicos altos y fallas profundas. De hecho, países como Alemania, Francia o Japón ya están mirando este proyecto como un caso piloto para sus propias transiciones energéticas.
Alternativa necesaria
La situación geopolítica actual deja claro que en Europa la dependencia de determinadas fuentes de energía limita mucho al continente y por eso, desde hace tiempo, se vienen buscando alternativas que permitan depender menos de, por ejemplo, el gas ruso.
Proyectos como este demuestran que hay caminos reales, no solo teóricos. La geotérmica profunda no sirve para todo el territorio, pero donde es viable, ofrece una estabilidad que ninguna otra renovable puede igualar.
El modelo de GEL ya está captando la atención de inversores y gobiernos. Si los siguientes pasos logran abaratar la perforación profunda y estandarizar la extracción de litio, es muy probable que dentro de una década veamos decenas de plantas similares en antiguas regiones mineras de todo el mundo.
Cornualles marca el camino de esta nueva fuente de energía que, si bien no podrá ser global dadas las limitaciones de su localización, es un gran paso adelante para reducir la dependencia y producir una energía limpia con el extra de la obtención del litio sin necesidad de minas a cielo abierto y contaminantes.
