Lo llaman basura tecnológica y seguro que en tu casa tienes algo de eso. Una radio que no funciona, un ordenador viejo que ya ha quedado obsoleto porque te has comprado uno nuevo y mucho más rápido o simplemente un mando de videoconsola o a distancia que ha dejado de funcionar y tienes ahí tirado en un cajón.
Pues bien, imagina por un momento que ese viejo ordenador no es necesariamente basura electrónica, sino un tesoro lleno de tierras raras y metales esenciales para fabricar desde imanes de vehículos eléctricos hasta componentes de inteligencia artificial y sistemas de defensa. El problema es que, día tras día, buena parte de estos materiales se pierde en vertederos o se va al extranjero.
Paladin Envirotech, una compañía con base en Ohio, está intentando cambiar esto.
El gran dolor de cabeza en realidad es un problema gigantesco
Recuperar estos valiosos materiales no es tan sencillo como parece. El mayor escollo, según los que conocen el tema de cerca, aparece mucho antes de que empiece el reciclaje propiamente dicho. Se trata de la famosa “última milla” o lo que es lo mismo, la distancia existente entre el deshecho y la planta especializada en su tratamiento.
Si te paras a pensar, una empresa que cambia cientos de discos duros o servidores y que está a varios cientos de kilómetros de la instalación más cercana se encuentra con el problema de que el transporte sale caro, y muchas veces los materiales terminan en puntos de reciclaje más baratos o directamente en la basura. También hay que tener en cuenta que aunque los centros de tratamiento se encuentren lejos y el transporte sea caro, abrir una mina nueva de tierras raras lleva años, a veces décadas. Por eso, extraerlos de la electrónica que ya existe aparece como una alternativa mucho más rápida y realista.
Acercando el reciclaje a donde se generan los desechos
Para cerrar esa brecha, Paladin Envirotech ha estado ampliando su red de recolección por todo Estados Unidos. Su nueva instalación en Phoenix, Arizona, cubre Arizona, Nevada, el sur de California y Nuevo México. Junto con otros centros en tres estados más, forman un sistema distribuido que permite procesar los equipos cerca de donde se desechan.
Tecnología inteligente para sacar lo que realmente importa
Recolectar los aparatos es solo el comienzo. Lo difícil viene después y es que hay que liberar los metales que están atrapados dentro. Aquí es donde entra la tecnología patentada que Paladin desarrolló en colaboración con investigadores del Critical Minerals Institute del Ames National Laboratory (del Departamento de Energía) y la Iowa State University Research Foundation.
Usan un método de disolución sin ácidos que permite recuperar elementos como neodimio, disprosio, praseodimio y terbio. Estos son justamente los que se necesitan para fabricar imanes potentes que terminan en vehículos eléctricos, hardware de computación avanzada, energías renovables y tecnologías de defensa.
En definitiva, convierten productos que ya cumplieron su ciclo en una nueva fuente de materiales críticos. A esto se le llama minería urbana, y cada vez suena mejor.
Mientras la demanda de tierras raras no para de crecer, recuperarlas de la basura electrónica ayuda a reducir la dependencia de importaciones y le da una segunda oportunidad a lo que ya fabricamos.
Claro que nadie cree que el reciclaje vaya a resolver todo. Todavía falta demostrar que estos sistemas pueden crecer a escala nacional y recuperar volúmenes que realmente marquen la diferencia.
