En la Armada llamaban a estas corbetas «hormigas atómicas», y el mote me encanta porque lo explica todo: barcos de menos de 90 metros que cargaban con mucho más armamento del que parecía razonable para su tamaño.
La primera, la Descubierta (F-31), se entregó a la Armada el 18 de noviembre de 1978. Las construyó Bazán, la actual Navantia: las cuatro primeras de la serie en Cartagena y las siguientes en Ferrol. Seis navegaron con bandera española, y la última, la Infanta Cristina, causó baja en marzo de 2024.
¿Y por qué os hablo hoy de unos barcos de hace casi medio siglo? Pues porque a esa familia le han caído dos noticias casi a la vez. Una de sus corbetas está al sur de Canarias a la espera de un torpedo, y el Gobierno acaba de aprobar el dinero que adelantará para sus sucesoras.
El último servicio de la Infanta Elena
La Infanta Elena (F-33, luego P-76) llegó a la Armada el 12 de abril de 1980 y causó baja el 17 de marzo de 2023, con más de 730.000 millas y 4.200 días de mar a la espalda. Su último encargo va a ser hacer de blanco.
Se llama Sinkex. Para que nos entendamos, la Armada coge un barco dado de baja, le quita lo aprovechable y lo convierte en diana para que las dotaciones practiquen con munición de verdad y vean qué daño hace.
Según Puente de Mando, el S-81 Isaac Peral usará un DM2A4, un torpedo pesado, en aguas cercanas a El Hierro. Vozpópuli añade que el buque A-61 Carnota ya ha llevado el casco desde Cartagena hasta el sur del archipiélago, y coloca la zona al oeste de la isla, en alta mar.
Aquí tengo que frenar un poco. A día de hoy no he encontrado una fecha oficial para el disparo ni confirmación de que ya se haya hecho, y este verano los medios especializados hablaban de octubre y del Mediterráneo. Así que la Infanta Elena sigue, que yo sepa, a flote.
¿Qué ha aprobado exactamente el Gobierno?
El Consejo de Ministros del 27 de octubre dio luz verde a 2.196 millones de euros en préstamos a Navantia, y el Real Decreto 922/2026 salió en el BOE el viernes 30. La partida gorda, 1.786 millones, es para seis corbetas europeas, la European Patrol Corvette o EPC.
El resto se reparte entre los cazaminas clase Segura (210 millones) y la modernización de la flota (200 millones), que incluye a los submarinos S-80 y dos líneas de trabajo sobre su sistema AIP.
Ya os aviso de que esos 1.786 millones tampoco son el precio de los barcos. El decreto habla de prefinanciar el programa «parcialmente» y no da el coste total. Si divides entre seis te salen unos 298 millones por corbeta, pero esa cuenta solo mide el adelanto.
El mecanismo es menos raro de lo que suena. Industria le presta el dinero a Navantia al 0%. Navantia se lo pasa a OCCAR, el organismo europeo que gestiona el programa, cuando este reclama fondos. Y solo cuando Defensa paga a Navantia, Navantia devuelve el préstamo al Tesoro.
Y es que esta fórmula viene de 1996, cuando Industria y Defensa firmaron el acuerdo marco para los Eurofighter y las fragatas F-100. A mí me parece una forma bastante hábil de pagar hoy con la caja de un ministerio lo que otro abonará mañana. Eso sí, sigue siendo un préstamo, y contarlo como gasto ya hecho sería hacer trampas.
El calendario empieza con 156 millones en 2026, sube hasta los 382 de 2028 y acaba con 301 en 2031.
Hay una cláusula que me ha llamado más la atención que la cifra. Si Navantia pide por adelantado el dinero de los hitos de 2026 sin haber cerrado el contrato con Defensa, que el BOE llama «negocio jurídico», debe depositar una garantía del 10%. Y si ese contrato no llega antes del 31 de octubre de 2027, tiene que devolver todo lo recibido para ese programa. Infodefensa lo resume bien: el decreto, por sí solo, no adjudica la construcción.
Casi el doble que una Descubierta, y con hangar
La ficha que ha difundido la Armada, según Libertad Digital, dibuja un barco de 100 metros de largo (eslora), 15 de ancho (manga) y 6,5 de calado, que desplazaría unas 3.000 toneladas. Daría 24 nudos de punta y 4.000 millas de autonomía a 14 nudos. La Descubierta original desplazaba 1.440 toneladas (1.640 a plena carga) sobre 88,8 metros de eslora y 10,4 de manga.
Digo «casi el doble» con prudencia, porque nadie aclara si esas 3.000 toneladas son estándar o a plena carga. Contra 1.440 las dobla. Contra 1.640 se queda en 1,8 veces.
El salto de verdad está en lo que puede llevar encima. Una de las grandes pegas de las Descubierta era que no tenían helicóptero. La ficha de la EPC prevé cubierta de vuelo y hangar, también para aeronaves no tripuladas, y además una bahía multimisión. Piensa en ella como un garaje a bordo: una semana carga drones de superficie y a la siguiente, material de contraminado o de rescate.
El BOE añade el sistema de combate español SCOMBA, capacidades antisubmarinas, antiaéreas y antisuperficie, vehículos no tripulados y quizá un radar AESA 4D que sigue en desarrollo. Digo quizá porque el propio decreto escribe «posible». Los modelos de misiles, cañón o sonar no salen en el texto.
Para que veáis en qué escalón se queda, aquí la tenéis junto a su abuela y a dos barcos de Navantia de los que ya os hemos hablado: la corbeta saudí Neom y la fragata F-112.
Sale curioso: con unos 100 metros, la EPC será algo más corta que los 104 de la corbeta saudí, pero desplazará unas 3.000 toneladas frente a 2.000, y se queda cerca de la mitad de las 6.100 de una F-110. Infodefensa aclara además que el nuevo barco no parte de la Avante 2200, así que esa comparación es solo de tamaño.
¿Cuántos países hay detrás de verdad?
Sobre el papel, bastantes. La EPC nació dentro de la cooperación de defensa de la UE (PESCO), con Italia de coordinadora y España, Francia y Grecia como socios. OCCAR lista a esos cuatro más Noruega en la fase de desarrollo, y el consorcio industrial junta a Fincantieri, Naval Group, Navantia y decenas de empresas de 12 países.
El proyecto prevé dos versiones, la Full Combat Multipurpose, más cargada de armas, y la Long Range Multipurpose, para aguantar más tiempo en la mar. Según Infodefensa, la fase actual cuenta con hasta 154,5 millones de fondos europeos para cerrar el diseño y sacar al menos dos prototipos entre 2026 y 2029.
Cuando toca construir, la lista encoge. El BOE solo cita un acuerdo entre España e Italia para un programa conjunto a través de OCCAR, y en febrero Navantia firmó con Fincantieri un memorando para montar una sociedad conjunta a la que podrían sumarse otros. Francia y Grecia figuran en la fase de desarrollo, pero no he encontrado cuántas unidades piensa comprar cada una.
Por eso no me compraría lo de «un mismo barco para toda Europa». Lo que va a recibir la Armada es una «variante española», con sistemas nacionales dentro.
Lo que todavía no se sabe
Bastantes cosas, y prefiero decíroslo a rellenar el hueco. El BOE trata a Navantia como la única empresa española capaz de ejecutar el programa. El decreto, en cambio, no reparte las seis corbetas por astilleros, así que ni Ferrol ni Cartagena ni la Bahía de Cádiz pueden darlas por suyas todavía. Tampoco he visto fecha de entrega, dotación o precio final. Si alguien os da una cifra cerrada, preguntadle de dónde la saca.
Hasta la ficha baila. El calado de 6,5 metros choca con el «menor de 5 metros» que publicaba El Debate en marzo, y otras versiones del concepto han llegado a los 110 metros de eslora y a las 3.500 toneladas. Libertad Digital ya avisa de que son datos que pueden variar, y yo los trataría así.
Sí tengo clara una cosa: la Armada ya no tiene ninguna Descubierta en servicio, y las seis nuevas están pensadas, según El Debate, como relevo de esa familia y de las Serviola. A partir de aquí, lo que yo quiero ver es el contrato firmado y el primer corte de chapa.
Navantia ya tiene el reloj en marcha. El real decreto entró en vigor el 31 de octubre, y desde ese día la empresa dispone de 15 días hábiles para pedir el préstamo. Industria tiene un máximo de seis meses para resolverlo.
