Mercedes Benz trabaja en una nueva generación de motores eléctricos. Estos, ideados para cambiar la forma de fabricar los sistemas de propulsión de sus futuros vehículos. El fabricante alemán pone en marcha un proyecto dirigido a reducir (o incluso eliminar) el uso de tierras raras en los motores eléctricos.
Y todo ello sin renunciar a las prestaciones de sus actuales desarrollos. Bajo el nombre de «Project Resilience» cuenta con financiación del Gobierno británico. Su objetivo es investigar dos soluciones diferentes para los motores de flujo axial. Además, esta arquitectura destaca por ofrecer una elevada potencia en un conjunto compacto.
La cadena de suministro de las tierras raras: un problema de hoy
Aunque el problema no reside solamente en el coste de mantenimiento de algunos materiales. La industria del automóvil depende de una cadena de suministro de tierras raras. Estas, concentradas en un número reducido de países, lo que aumenta la dependencia, dificultades de abastecimiento y fluctuaciones de precios menos controladas.
Es por eso que YASA, la filial propiedad de Mercedes desde 2021 especializada en motores eléctricos de flujo axial, busca ahora nuevas alternativas. Estas deberían permitir a los fabricantes mantener las prestaciones de coches híbridos y eléctricos limitando el uso de materiales como las tierras raras.
Dos motores eléctricos para prescindir de las tierras raras
El proyecto contempla dos líneas de investigación, ambas con el mismo objetivo, pero con soluciones diferentes. La primera se centra en desarrollar motores de imanes permanentes que no necesiten tierras raras pesadas.
Estos elementos se utilizan para mejorar su resistencia a temperaturas elevadas. Una característica importante en motores eléctricos de altas prestaciones, donde las exigencias térmicas pueden ser muy elevadas. La intención es eliminar estos materiales sin aumentar el peso ni las dimensiones.
La segunda línea de investigación y desarrollo es aún más ambiciosa. En este caso, la compañía pretende desarrollar motores de flujo axial que prescindan por completo de las tierras raras. Esta, dirigida a aplicaciones con necesidades diferentes en cuanto a potencia, costes y fabricación.
Así, las soluciones se adaptarían a las exigencias de cada fabricante. No obstante, todos compartirían un estátor desarrollado por YASA. Así, la base tecnológica común emplearía diferentes soluciones de rotor. El resultado es el desarrollo de una nueva familia de motores eléctricos modulares, con componentes compartidos que simplifiquen su fabricación.
¿Por qué destacan los motores de flujo axial desarrollados por YASA?
Los propulsores de flujo axial presentan una estructura más plana y compacta, capaz de ofrecer una elevada potencia con unas dimensiones muy contenidas. YASA indica que sus motores pueden ofrecer hasta cuatro veces más potencia por unidad de peso.
Todo ello, con un tamaño y peso aproximadamente un 50 por ciento inferiores a alternativas convencionales. No obstante, estas cifras corresponden a su tecnología actual. Aún faltaría mantener estas prestaciones eliminando las tierras raras.
El Gobierno británico detrás del desarrollo de los motores de Mercedes
«Project Resilience» forma parte del programa DRIVE35. Este contempla 4.000 millones de libras de financiación pública hasta 2035 a fin de impulsar la industria automovilística británica.
De momento, no se ha confirmado cuándo llegarán estos motores eléctricos a producción ni que modelos de Mercedes podrían incorporarlos. Todo ello, eso sí, prescindiendo todo lo posible de estas tierras raras.
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