En Stuttgart hay una planta de tratamiento de aguas residuales que cada día procesa unos 190.000 metros cúbicos de agua. Es la mayor depuradora de Baden-Württemberg, con capacidad para 1,2 millones de habitantes equivalentes, y una de esas infraestructuras que nadie mira, pero de las que depende la vida de una ciudad entera. Y consume mucha, muchísima electricidad. Sobre todo los sopladores y compresores que alimentan el proceso biológico, esas máquinas que no paran nunca porque las bacterias que limpian el agua necesitan oxígeno las veinticuatro horas del día.
Ahora, sobre las balsas donde ocurre esa magia invisible, se está levantando algo que no se había visto antes a esta escala en Alemania. Un techo. Son 5.280 paneles solares colgados de cables de acero, a cinco metros de altura, organizados en 120 secciones que se pueden mover. Cada una tiene su propio motor. Cuando el sol brilla, se extienden y generan electricidad. Cuando llega una tormenta de granizo, nieva, hace viento fuerte o simplemente cae la noche, se retraen y se protegen.
La obra sigue en marcha. El montaje empezó en junio de 2026 y el techo no producirá sus primeros kilovatios hora hasta el segundo trimestre de 2027.
La idea no es nueva en Suiza, donde dhp Technology lleva años instalando estos techos plegables sobre depuradoras. Pero en Alemania, en la planta de Stuttgart-Mühlhausen, alcanza una escala que no se había visto: 2,745 MW de potencia, 17.493 metros cuadrados de superficie, el equivalente a unos dos campos de fútbol, y una producción anual estimada de más de 2,2 GWh. Todo para cubrir aproximadamente el 9% del consumo eléctrico de la planta. También será la mayor instalación fotovoltaica de Stuttgart.
El proyecto tiene además una complicación de la que se libran las plantas levantadas en un descampado, en un campo abierto o en un tejado nuevo: hay que encajar una planta solar enorme en una infraestructura que lleva décadas funcionando, sin cerrarla ni un solo día. Los operarios han tenido que perforar, anclar y montar 250 toneladas de acero alrededor de balsas que siguen burbujeando, limpiando agua, haciendo su trabajo. Como cambiar las ruedas de un coche mientras sigues conduciendo por la autopista.
La depuradora que nunca duerme (y la factura que no para)
Para entender el valor de este proyecto hay que empezar por el problema. La planta de Stuttgart-Mühlhausen es una de las instalaciones más grandes de la ciudad y también uno de sus mayores consumidores eléctricos. El proceso de tratamiento biológico, ese en el que bacterias y microorganismos se comen la materia orgánica del agua, necesita oxígeno de forma constante. Los compresores que lo suministran funcionan sin descanso, y su factura eléctrica es enorme.
La lógica de instalar paneles solares justo encima de esas balsas es simple: generar la electricidad exactamente donde se consume. Esa parte no hay que transportarla, no hay que comprarla a la red, no depende de los vaivenes del mercado mayorista. La luz del sol llega a los paneles, los paneles producen electricidad, y esa electricidad alimenta los compresores que están justo debajo. El círculo se cierra en el mismo recinto.
Ese 9% se suma a lo que la depuradora ya genera por su cuenta. En 2022, la turbina de vapor de la incineración de lodos y los motores de cogeneración cubrieron cerca del 35% de su electricidad. La empresa municipal de saneamiento se ha marcado llegar al 90% en 2035.
La planta ya tenía una infraestructura eléctrica propia, una red de media tensión que distribuye energía por todo el recinto. Los paneles se conectarán a ella, y si en algún momento sobra electricidad, podrá verterse a la red pública. Pero el objetivo es que sobre poco. Que casi todo se quede en casa.
La ingeniería de lo móvil (y por qué no es un capricho)
La pregunta que cualquiera se haría es: ¿por qué complicarse la vida con un techo móvil? ¿Por qué no poner paneles fijos y olvidarse?
La respuesta está en la propia naturaleza de la instalación. Una depuradora no es un aparcamiento. Es una infraestructura viva, en mantenimiento constante. De vez en cuando hay que meter una grúa para levantar una bomba, cambiar un agitador o inspeccionar el fondo de una balsa. Un techo fijo habría bloqueado esas operaciones. El techo plegable, en cambio, se aparta cuando estorba.
Y luego está el clima. En Stuttgart, en verano, las tormentas de granizo pueden ser violentas. Los paneles solares, como cualquier superficie expuesta, pueden sufrir daños. El sistema de dhp Technology está diseñado para retraerse automáticamente cuando detecta condiciones peligrosas. Cada una de las 120 secciones tiene su propio motor, lo que permite recogerlas cuando hace falta. La estructura también dará sombra en verano a los operarios que trabajan en las balsas.
La estructura que soporta todo esto no es precisamente ligera. Hablamos de aproximadamente 250 toneladas de acero, con 60 cables portadores de los que cuelgan las secciones móviles. Es una obra de ingeniería civil tanto como una instalación fotovoltaica. Los trabajos de desmontaje y la adaptación de las balsas arrancaron en el verano de 2025. El techo se está construyendo en dos fases, mientras la planta sigue operando.
Los números que importan (y un retraso de dos años)
Las cifras del proyecto son claras en lo técnico. 5.280 módulos de unos 520 W cada uno, repartidos en 120 secciones de 44 paneles cada una. Superficie total: 17.493 metros cuadrados. Potencia: 2,745 MWp. Producción anual estimada: más de 2,2 GWh, que cubrirán aproximadamente el 9% del consumo eléctrico de la planta.
El Ayuntamiento de Stuttgart aprobó el proyecto en junio de 2023 con una inversión prevista de unos 11 millones de euros, de los que cerca de 7,8 millones corresponden al contrato del techo plegable. Nadie ha confirmado todavía si ese presupuesto se mantendrá. La nota de prensa de octubre tampoco da un periodo de amortización.
El calendario se ha movido más. El plan de 2023 fijaba la puesta en marcha en marzo de 2025. La primera electricidad llegará ahora unos dos años después. La ciudad atribuyó parte del retraso a que el anclaje y los pilares de la estructura de acero exigían adaptaciones mucho mayores de lo previsto.
El proyecto implica a un buen número de empresas. El cliente es el Ayuntamiento de Stuttgart, a través de su departamento de obras públicas y de la empresa municipal de saneamiento (SES). La tecnología y la ejecución técnica son de dhp Technology. Tüfer Gebr. se encarga de la obra, Good Elektro de la instalación eléctrica, y participan las ingenierías Peter und Lochner, SSIFT, Weber Ingenieure y Weisske und Partner.
Stuttgart no es el principio (ni será el final)
Este proyecto no nace de la nada. dhp Technology lleva años perfeccionando su sistema Helioflex, y ya lo ha instalado en varias depuradoras suizas. El primero se montó hace casi una década en Chur, con 643 kWp. El caso más llamativo es el de la planta de Thunersee, en Uetendorf (Suiza), que con 3,6 MWp y más de 23.000 metros cuadrados de paneles se convirtió, según la empresa, en el techo solar plegable más grande del mundo cuando se inauguró en noviembre de 2025. Sus promotores aprobaron 12,3 millones de francos y calcularon que los recuperarían en 17 años.
En Alemania, la referencia es la depuradora de Düsseldorf-Süd, con 2.640 módulos, 1,37 MW y unos 8.880 metros cuadrados. Stuttgart duplicará esa potencia. En Austria, la planta de Wildon empezó en abril la obra de otro techo de 1,85 MW. Y en Viena, la depuradora principal prepara un proyecto piloto de 262 kW para junio de 2027.
La diferencia de Stuttgart es la escala dentro de Alemania y, sobre todo, el contexto. Alemania tiene más de 200 depuradoras con capacidad para más de 100.000 habitantes equivalentes, muchas de ellas con balsas de aireación que ocupan superficies considerables. Si el modelo funciona económicamente, el potencial de replicación es enorme. La propia Stuttgart incluyó en su planificación de 2023 un segundo techo solar sobre las balsas del sur de la planta: 13.700 metros cuadrados, 1,3 GWh al año y 10 millones de euros, con 2034 como fecha prevista.
Como dijo Lars Färber, director de operaciones de dhp Technology, durante la visita a la obra del 29 de octubre: el reto está en integrar una planta de este tamaño en una infraestructura en funcionamiento, y el proyecto demuestra el potencial que hay en las grandes instalaciones existentes cuando se piensan juntas la generación, la operación y las condiciones constructivas.
Antes queda la conexión técnica de la instalación, prevista para este invierno. La SES calcula que el techo de Stuttgart empezará a producir en el segundo trimestre de 2027.
