Aunque todavía hay gente que cree que los coches no han avanzado mucho en los últimos años, lo cierto es que cada una de las partes de los coches actuales es como es debido a una larga evolución.
Además del elemento de contacto con el asfalto y de hacer que permanezcamos «pegados» a la carretera, hubo en una época en la que los neumáticos también eran parte de la decoración de los automóviles.
Aunque el futuro parece que pasará por los neumáticos sin aire, la actual arquitectura básica es la misma que se emplea en la industria desde hace décadas.
Curiosamente, hubo una época en la que los neumáticos contaba con una banda blanca, eran blancos por completo o incluso contaban con los flancos totalmente blancos. Pero, ¿por qué eran blancos o parcialmente blancos los neumáticos en el pasado?
Para encontrar el que creemos es el primer neumático con banda blanca de la historia debemos remontarnos algo más de un siglo atrás y es que por aquel entonces los neumáticos eran totalmente blancos debido al color natural de la fórmula de caucho utilizada por la industria del neumático de por aquel entonces.
Este color blanco era más bien «claro» y para mejorar la apariencia y la adherencia, la industria comenzó a usar óxido de zinc.
A partir de 1914 la industria comenzó a hacer uso de una sustancia producida por la combustión incompleta de algunos derivados del petróleo llamada negro de carbón. Esta nueva sustancia fortalecía el caucho, algo que mejoraba la durabilidad de unas gomas que como norma general rodaban por superficies en mal estado y eran poco duraderas.
Cuando se mezcla con las materias primas, el negro de carbón hace que el neumático se vuelva negro. Poco tiempo después, una compañía de neumáticos de Chicago llamada Vogue Tire and Rubber Co se subió al carro del negro de carbón, pero solo lo agregó a la superficie de la banda de rodadura como un ahorro de costes y como una respuesta a la mejora en la durabilidad de la zona que entraba en contacto con el asfalto.
El resultado era curioso y es que mientras que la banda de rodadura era totalmente negra, las paredes laterales o flancos seguían siendo totalmente blancas. A pesar de que esta banda blanca era fruto de un ahorro de costes -el negro carbón derivado del petróleo era caro-, el resultado cayó en gracia de la gente de la época y el resto de empresas no tardaron mucho en hacer uso de esta técnica de «ahorro de costes» con fines meramente estéticos.
A partir de 1920, la banda blanca lateral y la banda de rodadura negra se hicieron muy populares, sobre todo en el segmento de lujo, donde se pretendía dotal al modelo de una mayor distinción, algo que se hizo hasta 1934 donde se popularizó gracias en parte a Ford, que las ofrecía de forma opcional en sus modelos -con un sobrecoste de 11.25 dólares-.
Con la escasez de suministro de materias primas producida durante la Segunda Guerra Mundial, la producción de neumáticos de banda blanca fue limitada, pero vieron un resurgimiento real a principios de la década de 1950 cuando alcanzaron su máxima popularidad. En algunos casos, eran imprescindibles para que un automóvil tuviera el aspecto adecuado y que gustaran a la gente. Para que os hagáis una idea de la importancia que para los compradores tenía la estética de los neumáticos blancos, estos eran envueltos en papel antes de salir de fábrica para evitar que se mancharan.
A partir de ese momento, los neumáticos con flancos blancos se convirtieron en el complemento perfecto de muchos modelos y entre las gomas más populares y destacadas encontramos el Firestone Ballooon.
La evolución de los flancos blancos también iba de la mano de la evolución de los diseños y del sector. Aunque en un principio los flancos blancos contaban con un altura de hasta 127 mm, poco a poco esta superficie fue reduciéndose. En 1955 la media del ancho de la zona blanca era de 72 mm pero poco después esta franja se redujo hasta los 38 mm.
A partir de 1962, la mayoría de los fabricantes de automóviles demandaban a sus proveedores detalles blancos de 25 mm o menos.
Algunos modelos de Lincoln, Chevrolet y Cadillac conservaron el aspecto de los flancos blancos anchos durante más tiempo y a pesar de que parecía una moda solo «Made in América», lo cierto es que aquí en Europa las cosas iban por un camino similar y eran muchos los fabricantes que hacían uso de gomas con flancos blancos.
Hoy en día los flancos blancos en los neumáticos se reducen tan solo a los coches clásicos y de colección.
Aunque los fabricantes de automóviles modernos no ofrecen neumáticos con flancos blancos, todavía son fabricadas por compañías como Coker Tire y Vogue Tire que ofrecen estos neumáticos para los propietarios de clásicos y restauradores.
