Cuando buscamos una ruta en el GPS y nos dice: «tome la autopista en 500 metros». O a veces: «incorpórese a la autovía». Para la mayoría de los conductores, ambas palabras significan lo mismo: una carretera ancha, con varios carriles, sin cruces peligrosos y donde se puede circular rápido.
Sin embargo, no son lo mismo y la diferencia no es solo un capricho de los ingenieros de carreteras o de la DGT. Saber distinguir entre autopista y autovía puede evitarte multas, sorpresas desagradables e incluso accidentes.
¿Son lo mismo autopista y autovía? La respuesta corta
No, no son lo mismo. Aunque a simple vista se parezcan, existen diferencias técnicas, legales y de seguridad muy importantes. La confusión es tan común que incluso muchos conductores con años de experiencia las usan como sinónimos. Pero la DGT, los ingenieros de carreteras y tu bolsillo (por los peajes) sí notan la diferencia.
- Autopista: vía de alta capacidad con acceso exclusivo desde vías de aceleración, sin cruces a nivel y con separación física entre sentidos. Puede ser de pago (con peaje) o gratuita.
- Autovía: también es una vía de alta capacidad, pero sus accesos pueden ser más sencillos, y en algunos casos permite cruces a nivel con caminos de tierra o vías locales. Nunca tiene peaje.
Diferencia clave entre autopista y autovía
La principal diferencia, y pregunta de examen, esta en el tipo de accesos y cruces. En una autopista, todos los accesos y salidas se hacen por carriles de aceleración y deceleración. No existe ningún cruce al mismo nivel. Ni con otras carreteras, ni con caminos, ni con vías de tren, ni con peatones. Todo paso es a distinto nivel (pasos elevados o túneles).
Sin embargo, en una autovía la mayoría de los accesos también son con carriles de aceleración, pero puede haber cruces a nivel. Es decir, puede tener glorietas, semáforos o incluso pasos de peatones (aunque son raros y mal vistos). También es posible que una carretera secundaria o un camino rural se cruce directamente con la autovía mediante un simple cruce señalizado.
Físicamente, ¿cómo las distinto?
Muy sencillo: mira el arcén y las señales. Una autopista tiene un arcén pavimentado de al menos 1,5 metros a la derecha, la señal de entrada es cuadrada, de fondo azul con un puente y dos carriles en sentido contrario separados por una mediana, y hay una señal cada poco kilómetros que recuerda que es autopista.
En autovía, el arcén puede ser más estrecho o incluso inexistente en tramos antiguos, la señal de entrada también es cuadrada y de fondo azul, pero con un puente sin separación física entre los dos sentidos (un solo gran puente).
Además, si ves un cartel de peaje obligatorio, es autopista de pago. Las autovías, por ley, son siempre gratuitas.
Ojo porque puede haber multa
Distinguir ambos tipos de vía es más importante de lo que puede parecer. No es solo una cuestión de aprobar el examen de conducir. Y es que saber si es autopista o autovía nos puede librar de una multa.
Los límites de velocidad, por ejemplo, son una cuestión importante. En autopista, la velocidad máxima genérica es de 120 km/h. Mínima 60 km/h. En autovía, la velocidad máxima también suele ser 120 km/h, pero ojo, en autovía no existe obligación de velocidad mínima de 60 km/h para vehículos lentos como tractores o ciclomotores. Por eso puedes encontrarte con un tractor circulando a 40 km/h. Además, en autovía, si no hay arcén suficiente, la DGT puede reducir el límite a 100 o 90 km/h sin previo aviso mediante señales temporales.
La prioridad en las incorporaciones también es un tema clave. En autopista, tú que circulas por ella siempre tienes prioridad absoluta sobre los que se incorporan. Los carriles de aceleración son largos y bien diseñados. En autovía, especialmente en tramos antiguos, el carril de aceleración puede ser muy corto.
La seguridad es un factor importante. Las autopistas son mucho más seguras que las autovías. Los datos de la DGT son contundentes: en autopista, el riesgo de muerte por accidente es un 40% menor que en autovía. Las autovías concentran más accidentes por alcance y por salida de vía debido a arcenes más estrechos y cruces peligrosos.
Sin duda la principal diferencia y la que todo el mundo tiene más clara son los peajes y costes. Las autovías son siempre gratuitas en España. Las autopistas pueden ser de pago (autopistas de peaje) o gratuitas si fueron construidas por el Estado.
