Casi todos compartimos ese recuerdo: el de un botijo o una jarra de barro en la cocina de los abuelos que, mágicamente, mantenía el agua fresca incluso en lo peor del verano. Es un objeto tan simple como sabio, basado en una física milenaria: cuando el agua se filtra por la arcilla y se evapora, absorbe el calor y enfría todo lo que toca. Es el mismo truco que lleva siglos salvando alimentos en África y Asia con neveras de barro sin enchufe. Una tecnología tan obvia que, de puro vieja, casi la habíamos olvidado.
Pero un equipo de la Universidad Tecnológica de Graz, en Austria, ha decidido rescatar este secreto. Y lo han hecho de la forma más moderna posible: uniendo la sabiduría de toda la vida con la impresión 3D. El resultado son unos cubos de cerámica porosa que, con solo empaparse en agua, consiguen bajar la temperatura ambiente hasta 7 grados. Sin cables, sin compresores, sin líquidos raros y con una factura de la luz de cero euros. Es como si hubieran cogido el superpoder del botijo y lo hubieran convertido en ladrillos para enfriar edificios enteros.
La idea es una genialidad. Estos cubos no son bloques macizos; por dentro llevan un laberinto geométrico que multiplica la superficie por la que el agua se evapora. El líquido viaja solo por los poros de la estructura y, al evaporarse de cara al exterior, le roba el calor al ambiente. Para que te hagas una idea: los probaron en una buhardilla de las que se vuelven un horno en verano y lograron tumbar el termómetro casi 7 grados. Los científicos ya han levantado un muro de prueba de dos metros en su campus para demostrar que funciona a lo grande.
El equipo, dirigido por la arquitecta Milena Stavrić, no se conforma con la arcilla convencional. Están experimentando con mezclas que contienen micelio de hongos y serrín, que al quemarse dejan una red de microporos aún más fina para que el agua se distribuya mejor. Y también están probando con sedimentos del lago Neusiedl, un material de desecho que se dragaría para evitar la colmatación del lago. Porque, como dice la propia Stavrić, «llevamos siglos utilizando este principio en jarras de barro y torres de viento. El avance clave aquí es el uso de la impresión 3D, que nos permite producir geometrías complejas, porosas y funcionalmente optimizadas a partir de mezclas de arcilla». En un mundo que busca alternativas al aire acondicionado, los austriacos han mirado al pasado para construir el futuro.
Una idea que refresca desde hace siglos
El principio que hay detrás de este invento es tan viejo como la cerámica. Se llama enfriamiento evaporativo, y es el mismo que enfría nuestra piel cuando sudamos o que mantiene fresca el agua en una botella de barro. Cuando un material poroso se humedece y se expone al aire, el agua se evapora, absorbiendo el calor de su entorno. Es un proceso que no necesita electricidad ni ningún tipo de mecanismo activo. Solo agua, un material poroso y el aire.
Este principio se ha utilizado durante milenios en todo el mundo. En el Sahel africano, las vasijas de barro de doble pared con arena húmeda entre medias, conocidas como «zeer pots», mantienen las verduras frescas durante días sin necesidad de nevera. En Irán, las torres de viento tradicionales (badgirs) utilizan el mismo principio para ventilar y enfriar edificios enteros en medio del desierto. Es un conocimiento que se ha transmitido de generación en generación, de madre a hija en comunidades de alfareros.
La sabiduría del barro se encuentra con la impresión 3D
El equipo de la Universidad Tecnológica de Graz ha cogido ese principio milenario y lo ha llevado al siglo XXI con la impresión 3D. Han diseñado unos cubos de 23 centímetros de lado con una geometría interna de superficie mínima triple periódica (TPMS), una estructura matemática que genera una superficie interna enorme en un volumen muy pequeño. Esa superficie es crucial porque la evaporación se produce en la superficie; cuanta más superficie tenga el material en contacto con el agua, más agua puede evaporarse y más enfriamiento se genera.
Los cubos se imprimen en una mezcla de arcilla y se cuecen a baja temperatura para que mantengan una alta porosidad. Cuando se les añade agua, esta se distribuye por capilaridad a través de la estructura porosa, llenando los microcanales y preparando la superficie para la evaporación. Es como una esponja diseñada con precisión matemática para evaporar agua con la máxima eficiencia.
El hongo en el ladrillo
Pero el equipo de Graz ha ido aún más lejos. Para aumentar la porosidad, están experimentando con mezclas de arcilla que incluyen micelio de hongos y serrín. Durante el proceso de cocción, el hongo y la madera se queman, dejando una red de micro y macroporos que permiten al agua distribuirse aún mejor dentro del cubo. Es como si el hongo, al desaparecer en el fuego, dejara su huella en forma de diminutos canales que mejoran el rendimiento del ladrillo.
También están probando con sedimentos del lago Neusiedl, un material de desecho que se extrae para evitar que el lago se convierta en una marisma. Si consiguen convertir ese sedimento en un material de construcción sostenible, estarán cerrando un círculo perfecto: transformando un residuo en una herramienta para combatir el calor urbano.
Siete grados menos sin enchufe
La prueba de fuego llegó en una buhardilla calurosa de la universidad. En un entorno controlado, el equipo midió una reducción de temperatura de casi siete grados en las inmediaciones de un cubo lleno de agua . Siete grados menos sin enchufar, sin compresor, sin factura de la luz. Es una cifra que, como señalan los propios investigadores, debe interpretarse con cuidado: es la diferencia de temperatura en el entorno inmediato del cubo, no en toda una habitación o una calle . Pero demuestra que el principio funciona y que el efecto es notable.
Los investigadores ya han construido un muro de demostración de dos metros por dos en el campus de la universidad, para que cualquier persona pueda experimentar el efecto de primera mano. Y planean aplicar esta tecnología en edificios residenciales, oficinas, escuelas y espacios públicos donde las personas sufren especialmente el calor y donde los árboles no pueden proporcionar suficiente sombra.
Un futuro sin aire acondicionado
El enfriamiento evaporativo no va a sustituir al aire acondicionado en todos los contextos, pero es una alternativa que tiene mucho sentido en un mundo que se calienta y que busca reducir su consumo energético. Un muro de cerámica refrigerante puede ser la solución ideal para espacios públicos como paradas de autobús, terrazas de cafeterías o patios de colegios, donde instalar aire acondicionado es impracticable o caro. También puede ser un complemento para edificios que, con un poco de ayuda, podrían reducir su dependencia de la refrigeración activa.
Como ha señalado Milena Stavrić, «nuestro objetivo es proporcionar refrigeración donde las personas sufren especialmente el calor, por ejemplo, en ciudades donde los árboles a veces no pueden proporcionar suficiente sombra. Para ello, confiamos en principios de refrigeración natural en lugar de en tecnología de aire acondicionado que consume mucha energía» . Es la sabiduría de las jarras de barro, la eficiencia de la naturaleza y la precisión de la impresión 3D, todo junto en un ladrillo que refresca las ciudades.
