Hoy en día, casi todos los móviles, ordenadores portátiles y coches eléctricos funcionan con baterías de ion-litio. Pero hay un problema: Europa apenas produce litio. La gran mayoría viene de China, Australia o Chile. Eso convierte al litio en un material estratégico, casi como el petróleo del siglo XX.
Ahora, un hallazgo en el norte de Alemania puede cambiar las reglas del juego. La empresa Neptune Energy ha confirmado un yacimiento de 43 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente (LCE) en la región de Altmark (Sajonia-Anhalt), bajo un antiguo campo de gas. Es suficiente para fabricar las baterías de 500.000 coches eléctricos al año durante dos décadas.
Pero cuidado, esas 43 millones de toneladas no son litio puro, sino carbonato de litio equivalente (LCE), que es la forma comercial en la que se mide este recurso. Además, confirmado no significa que ya se pueda extraer. Significa que los análisis geológicos indican que está ahí. El verdadero reto viene ahora: demostrar que se puede sacar a gran escala, con tecnología limpia y de forma rentable.
¿Por qué es tan importante este litio alemán?
Para entender la magnitud, pongamos un ejemplo. Un coche eléctrico típico necesita unos 50-70 kilogramos de carbonato de litio para su batería. Con las 25.000 toneladas anuales que espera producir Neptune Energy en una fase comercial, se podrían fabricar medio millón de coches al año. Eso es aproximadamente la mitad de los coches eléctricos que se venden actualmente en toda Alemania.
Pero lo más relevante no es solo la cantidad, sino dónde está. Europa lleva años intentando reducir su dependencia del litio importado. La Comisión Europea clasificó el litio como «materia prima crítica» y quiere que para 2030 al menos el 10% del litio que se consuma en la UE sea de origen europeo. Este hallazgo en Alemania, si se confirma su viabilidad, podría cubrir buena parte de esa necesidad.
La ventaja de un antiguo campo de gas
Aquí hay un factor que a menudo se pasa por alto: el litio no está en una mina a cielo abierto, sino en salmuera (agua muy salada) que se encuentra en los poros de rocas profundas, a unos 3.000 metros de profundidad. Y justo ahí, en Altmark, se ha extraído gas natural desde 1969. Esa larga historia deja infraestructura ya construida: pozos, tuberías, carreteras, electricidad y, sobre todo, un conocimiento geológico detallado de décadas.
Axel Wenke, director de Nuevas Energías de Neptune Energy, lo resume así: «La región de Altmark combina potencial geológico, infraestructura existente y conocimientos técnicos». Eso significa que no hay que empezar de cero. Se puede dar una «segunda vida» a instalaciones que ya estaban allí, lo que abarata costes y acelera los plazos.
El método clave: extracción directa de litio sin grandes minas
La forma tradicional de obtener litio de salmueras es mediante enormes piscinas de evaporación (como se hace en el desierto de Atacama, Chile). Eso consume mucha agua, tarda meses y altera el paisaje. Pero Neptune Energy propone una tecnología diferente: extracción directa de litio (DLE, por sus siglas en inglés).
La DLE funciona de manera similar a un filtro de agua muy selectivo: se bombea la salmuera del subsuelo, se hace pasar por unos materiales que «capturan» solo los iones de litio, y el resto del agua se reinyecta al acuífero. Sin evaporación, sin grandes balsas, sin consumo masivo de agua. Es un método mucho más limpio y rápido (horas en lugar de meses). El reto es que la DLE aún está madurando tecnológicamente y no todas las salmueras son igual de fáciles de tratar. La fase piloto que está haciendo Neptune Energy servirá precisamente para ajustar la química y la ingeniería.
Por qué Europa necesita su propio litio
China controla actualmente más del 60% del refinado mundial de litio y gran parte de la fabricación de baterías. Durante la crisis de los semiconductores y la guerra de Ucrania, Europa comprobó lo peligroso que es depender de terceros para componentes esenciales. Con el litio ocurre exactamente igual.
Tener una fuente europea, y además en Alemania (el corazón industrial del continente), significa menos dependencia de los vaivenes políticos o comerciales con otros países. También reduce la huella de carbono del transporte: el litio chileno o australiano viaja en barco miles de kilómetros, mientras que el de Altmark estaría a un día de camión de las fábricas de baterías de Volkswagen, BMW o Mercedes-Benz.
Un yacimiento «confirmado» no es una mina en funcionamiento. Neptune Energy está ahora en fase piloto, probando qué tecnología de extracción funciona mejor y con qué impacto ambiental real. Después vendrá la evaluación de viabilidad económica (¿sale rentable con los precios actuales del litio?) y luego los permisos, la construcción de la planta y la producción a gran escala. Si todo va bien, los primeros volúmenes comerciales podrían llegar en 2 o 3 años, no antes.
Este hallazgo no va a resolver de golpe la dependencia europea del litio, pero sí es una noticia excelente en un momento en que la Unión Europea necesita acelerar su autonomía estratégica.
