Hay un lugar en Finlandia, en la costa del Golfo de Botnia, donde durante décadas se fabricó el papel que alimentó las imprentas de media Europa. La fábrica de celulosa de Sunila, en Kotka, era un coloso industrial. Miles de trabajadores entraban y salían cada día, las chimeneas humeaban sin descanso, y el pueblo vivía al ritmo de la factoría. Hace unos años, la fábrica cerró. Las naves quedaron vacías, los hornos apagados, y el silencio se instaló en lo que antes fue un hervidero de actividad.
Pero hay algo que no se apagó. La infraestructura. La conexión al gasoducto nacional, las líneas eléctricas, los terrenos industriales, los edificios que aún se mantienen en pie. Todo eso sigue ahí, esperando a que alguien lo mire con otros ojos. Y alguien lo ha mirado. Una empresa española, GEN-H Energy, con sede en Madrid, ha firmado un acuerdo con la finlandesa Hycamite para instalar en Sunila una planta de 200 a 300 megavatios que generará electricidad a partir de gas natural sin emitir CO₂.
El truco no es quemar el gas. Es descomponerlo antes. Hycamite ha desarrollado un proceso de pirólisis de metano que rompe la molécula de CH₄ en dos partes: hidrógeno y carbono sólido. El hidrógeno se quema después en una turbina para generar electricidad, y el único residuo de esa combustión es vapor de agua. El carbono, en lugar de escapar por una chimenea como CO₂, se queda atrapado en forma de polvo negro. Un polvo que, con el tratamiento adecuado, puede convertirse en grafito para baterías .
El gas que no se quema para producir electricidad, sino para producir hidrógeno
La pirólisis de metano no es una idea nueva. Lleva años estudiándose como una alternativa limpia al reformado de gas natural con vapor, el proceso convencional que produce hidrógeno pero también toneladas de CO₂. Lo que hace diferente a este proyecto es la escala y el contexto.
La planta de Kotka produciría aproximadamente 50.000 toneladas de hidrógeno al año, según Matti Malkamäki, consejero delegado de Hycamite . Ese hidrógeno alimentaría una turbina de gas modificada, generando hasta 300 megavatios de electricidad. Y el proceso, en lugar de liberar CO₂, generaría alrededor de 150.000 toneladas anuales de carbono sólido. Tres kilos de carbono por cada kilo de hidrógeno, según la proporción que maneja Hycamite .
“El gas natural descarbonizado crea nuevas oportunidades para la generación de energía flexible, a gran escala y sin emisiones”, ha declarado Malkamäki. “Las turbinas de gas pueden responder rápidamente a las fluctuaciones en la generación renovable, y la generación basada en hidrógeno puede proporcionar electricidad incluso durante períodos prolongados de baja producción renovable, como las semanas frías y sin viento del invierno”.
Ese es el argumento central. Las baterías sirven para equilibrar la red durante unas horas. Pero cuando llega una semana de calma total, sin viento y sin sol, las baterías no alcanzan. Se necesita algo que pueda generar electricidad durante días, durante semanas. Y ese algo, hoy, son las centrales de gas. La propuesta de GEN-H y Hycamite es que esas centrales de gas dejen de emitir CO₂ sin dejar de funcionar.
El subproducto que puede cambiar la economía del proyecto
Hay un detalle que diferencia esta planta de casi cualquier otro proyecto de hidrógeno. El carbono no es un residuo que haya que gestionar. Es un producto. Y no cualquier producto. Hycamite está desarrollando aplicaciones de alto valor para ese carbono, incluyendo grafito de grado batería para vehículos eléctricos.
El grafito es un mineral crítico. Es el material del ánodo de las baterías de ion-litio, y alrededor del 70% de la producción mundial está controlada por China. Europa lleva años buscando fuentes alternativas de grafito, tanto por razones económicas como geopolíticas. Un proceso que produce grafito sintético de alta calidad a partir de gas natural, sin necesidad de minas ni de importaciones, tiene un valor estratégico evidente.
Malkamäki ha explicado que los ingresos por la venta del carbono ayudarían a equilibrar las fluctuaciones del precio del gas natural, que en Europa ha pasado de 30 euros por megavatio-hora a más de 80 en 2026. Esa es la clave económica del proyecto: el hidrógeno solo probablemente no compensa, pero hidrógeno más grafito sí. Es un modelo de negocio que se sostiene sobre dos patas, no sobre una.
Sunila: una fábrica que se recicla a sí misma
El emplazamiento elegido no es casual. Sunila tiene una conexión al gasoducto nacional finlandés con una capacidad de 145 a 270 megavatios, acceso a terminales de importación y almacenamiento, y una infraestructura eléctrica que ya existe. Eso permite acelerar los estudios de viabilidad y, potencialmente, tomar una decisión final de inversión en menos tiempo del habitual para un proyecto de esta envergadura.
“Sunila se está convirtiendo en un centro importante para la descarbonización industrial y la producción de energía sin emisiones”, ha dicho Sami Somero, director general de Kiinteistö Oy Sunila, la empresa propietaria del terreno. “El uso extensivo de la infraestructura industrial existente y las fuertes sinergias entre los diferentes actores son impulsores clave del desarrollo”.
La visión de GEN-H va más allá de la planta de pirólisis. El proyecto forma parte de un plan más amplio para convertir Sunila en un centro de energía limpia e industria verde, con generación renovable, sistemas de energía basados en hidrógeno, actividades de investigación y un clúster de empresas. En el cercano puerto de Hietanen se planea también una planta solar de hasta 100 megavatios pico .
Lo que falta por demostrar
El acuerdo entre GEN-H y Hycamite es un memorando de entendimiento, no un contrato en firme. No hay fecha de inicio de obras, no hay cifra de inversión confirmada, no hay decisión final de inversión. La tecnología de Hycamite está probada a escala de planta de validación en Kokkola, con una capacidad de 2.000 toneladas de hidrógeno al año. La planta de Kotka necesitaría 50.000 toneladas anuales, veinticinco veces más .
Malkamäki confía en que el escalado se logre mediante el despliegue modular de su tecnología y un aumento del tamaño de los reactores. Pero esa es una afirmación que aún no se ha demostrado a escala comercial. Tampoco está claro quién compraría las 150.000 toneladas anuales de carbono. Hycamite dice que ha desarrollado varios productos de carbono para aplicaciones industriales y que ve mercado para el material, pero no ha revelado compradores concretos para los volúmenes de Sunila .
Y hay una pregunta que flota en el aire: ¿qué pasa con el metano que se escapa? Porque el gas natural no es solo CO₂ cuando se quema. El metano que se fuga durante la extracción y el transporte tiene un potencial de calentamiento global decenas de veces superior al del CO₂. Si esas fugas no se controlan, el balance climático del proyecto se deteriora rápidamente. La ventaja de la pirólisis es que el carbono del metano queda atrapado en forma sólida, pero eso no elimina las emisiones aguas arriba de la cadena del gas.
El proyecto de Kotka es una apuesta interesante. Combina una tecnología que existe, un emplazamiento que ya tiene la infraestructura necesaria, y un modelo de negocio que se apoya en dos productos: hidrógeno y grafito. No es una solución para todas las necesidades energéticas de Europa. Pero podría ser una pieza para uno de los problemas más difíciles de resolver: cómo mantener las luces encendidas durante las semanas de calma del invierno nórdico, sin volver a quemar gas y emitir CO₂.
