Cada vez que un portacontenedores cruza el océano, lleva consigo un pasaje invisible. Algas, percebes, mejillones, mejillones cebra, algas verdes, bacterias. Toda una comunidad marina que se instala en el casco y crece sin que nadie la vea. Empieza como una película verde resbaladiza y acaba convertida en una costra de varios centímetros de espesor, con caparazones duros que se aferran al acero como si fuera roca. Ese fenómeno se llama biofouling, y le cuesta a la industria naviera estadounidense unos 36.000 millones de dólares al año solo en combustible extra y pinturas antiincrustantes . Porque un casco sucio pesa más, se arrastra más y obliga al motor a quemar más fuel para mantener la misma velocidad.
Pero el problema no es solo económico. Los cascos de los barcos son autopistas para especies invasoras. Un percebe que se pega en el puerto de Shanghái puede acabar en el Mediterráneo tres semanas después, desplazando a las especies locales y alterando ecosistemas enteros. La Organización Marítima Internacional lleva años advirtiendo de que esto es una amenaza global, y algunos casos ya son legendarios: el cangrejo asiático de manglar llevó un virus que diezmó las poblaciones de crustáceos de Nueva Zelanda, y la estrella de mar del Pacífico Norte ha arrasado bancos de marisco en la costa oeste de América .
La solución tradicional es brutal. El barco tiene que entrar en dique seco, o contratar a buzos que se metan en el agua con cepillos y espátulas y le rasquen la vida al casco. Es caro, lento y peligroso. Y no siempre se hace bien: si el cepillo se pasa de fuerza, se lleva también la pintura protectora, el acero queda expuesto y empieza a corroerse.
Fleet Robotics, una empresa de Boston, ha desarrollado un robot que quiere cambiar eso. Se llama FleetBOT, mide un metro de largo y 60 centímetros de ancho, y pesa unos 23 kilos. Es, como lo describió Timothy Wong, el estudiante de Northeastern University que trabajó en su desarrollo, como «dos Roombas grandes unidos por un puente, con cepillos» . Pero en lugar de limpiar el suelo de tu salón, este se pega al casco de un barco y lo limpia mientras el barco navega.
Caminar por el acero como un insecto
La clave de que el robot no se caiga al agua está en sus pies. No usa ruedas ni orugas. Usa electroimanes conmutables. Cada pata tiene un imán que se activa y se desactiva eléctricamente. Para moverse, el robot apaga el imán de una pata, la levanta, la gira y la vuelve a colocar más adelante. Luego hace lo mismo con la siguiente. Es un caminar lento y deliberado, como el de un insecto palo sobre una rama, pero que le permite avanzar por superficies verticales y curvas sin necesidad de raíles ni preparaciones especiales.
Ese detalle importa. Otros sistemas de limpieza usan ruedas y raíles que hay que instalar en el casco antes de empezar. Eso requiere tiempo, personal y una logística que encarece la operación. El robot de Fleet se coloca sobre el acero y empieza a caminar. Punto. «Se coloca simplemente sobre la superficie del casco y luego sigue rutas de forma autónoma, paso a paso», describen desde la empresa .
Los cepillos son de nailon y oscilan en lugar de girar a toda velocidad. Esa decisión no es casual. Un cepillo que gira demasiado rápido puede arrancar la pintura antiincrustante, y una vez que la pintura se va, el acero queda expuesto a la corrosión y la propia pintura, que contiene compuestos tóxicos, se libera al agua. El objetivo es quitar la suciedad sin dañar la protección. «Es como cepillarse los dientes todos los días en lugar de ir al dentista», explicó Joshua Batra, ingeniero de Fleet Robotics.
Un enjambre que vive a bordo
El robot no trabaja solo. La idea de Fleet Robotics es que varios de estos aparatos vivan permanentemente en el barco, como una pequeña tripulación de mantenimiento. Se comunican entre ellos, se coordinan para no limpiar la misma zona dos veces, y cuando se les acaba la batería vuelven solos a una estación de acoplamiento para recargarse. No hay un operador humano dándoles instrucciones. La navegación la llevan a bordo, con conexión wifi o cable, y están diseñados para resistir la presión del agua, las corrientes y el oleaje .
El robot ya se ha probado en un barco del Woods Hole Oceanographic Institution, uno de los centros de investigación marina más prestigiosos del mundo . Y la empresa tiene un acuerdo con la American Bureau of Shipping (ABS), la sociedad de clasificación que certifica que los barcos son seguros, para integrar estos robots en los procesos de inspección y mantenimiento .
Lo que aún falta por demostrar
El robot funciona. Se ha probado en el mar. Pero hay preguntas que no tienen respuesta todavía.
La primera es la durabilidad. Un casco de barco no es una superficie limpia y plana. Tiene soldaduras, remaches, irregularidades, zonas curvas, hélices, timones. El robot camina con electroimanes, pero ¿qué pasa cuando encuentra un obstáculo que no puede rodear? ¿Cómo de robusto es frente a la corrosión del agua salada durante meses o años? La propia empresa reconoce que el entorno marino es «muy poco indulgente» .
La segunda es la frecuencia. La idea es limpiar continuamente para evitar que el biofouling se asiente. Pero limpiar demasiado también puede ser contraproducente. La OMI advierte que la limpieza submarina puede dañar las capas de pintura y liberar material al agua . Encontrar el equilibrio entre limpiar lo suficiente para mantener el casco liso y no limpiar tanto como para deteriorar la protección es un desafío que solo la experiencia operativa real podrá resolver.
La tercera es la adopción. Fleet Robotics es una startup joven. Su robot es un producto en desarrollo, no un artículo de catálogo que cualquier naviera pueda comprar mañana. Necesita demostrar a los armadores, a las aseguradoras y a las sociedades de clasificación que su sistema es fiable, rentable y seguro. El acuerdo con ABS es un paso, pero no es una certificación final.
Lo que sí ha demostrado Fleet Robotics es que hay una alternativa al dique seco. Que un robot pequeño, del tamaño de un carrito de la compra, puede vivir en un portacontenedores y mantener su casco limpio mientras el barco cruza el océano. No resuelve el problema del biofouling de la noche a la mañana. Pero ofrece una forma de gestionarlo que no requiere parar el barco, no requiere buzos en el agua y no requiere raspar la pintura hasta el acero. Y en una industria que mueve el 90% del comercio mundial, eso es un paso más grande de lo que parece.
