Seguramente que alguna vez te has preguntado por qué hay países que van al revés del mundo y tienen la bonita costumbre de conducir por el lado izquierdo de la carretera en vez de por el derecho como ocurre en la gran mayoría de lugares del planeta. Pues no se trata de una manía ni de ganas de llevar la contraria, sino de una cuestión histórica y cultural que es, cuanto menos, pintoresca.
El transporte por carretera existe desde hace miles de años, popularizándose especialmente cuando las rutas naturales comenzaron a formarse y las rutas comerciales empezaron a cobrar mayor fuerza. Lejos de lo que podáis pensar, originalmente todo el mundo utilizaba el lado izquierdo de la calzada para circular, y el motivo no era otro que la autodefensa.
Pensemos, con el 85 por ciento de la gente siendo diestra y teniendo todo el mundo ganas de matarse los unos a los otros en la Edad Media, parece lógico que, por seguridad, la espada o la lanza se llevase en la «mano buena» y apuntando directamente hacia el lado por el cual podía venir un ataque. Es por ello que hasta aproximadamente la década de 1700 se circulaba a caballo por el lado izquierdo. Luego ya, poco a poco, vinieron los cambios.
En esta época, Europa se encontraba bastante agitada con eso de la colonización y la exploración de nuevos continentes, lo que trajo consigo múltiples revoluciones bastante violentas. Fue el caso de la Revolución Francesa, la cual tuvo como resultado que el país hiciera todo lo posible para cambiar sus leyes y sus costumbres, incluyendo el lado por el que se circulaba. Así, Napoleón Bonaparte adoptó esta tendencia y se dedicó a conquistar diversas zonas de Europa, obligando a los sometidos a adoptar la reciente costumbre francesa de circular por la derecha.
Teniendo en cuenta que el volumen del tráfico rápidamente creció por el crecimiento de las poblaciones, la mayor parte de la Europa continental sucumbió a la conducción por el lado derecho, a fin de facilitar el transporte en la medida de lo posible. Al mismo tiempo, Gran Bretaña, Francia, Holanda, España o Portugal estaban centrados en la colonización de América y Asia, por lo que infestaron las nuevas tierras con sus costumbres al incorporar estos territorios a sus imperios. La conducción por el lado derecho empezaba a ser habitual, y estos países la trasladaron a otras partes del mundo -salvo Gran Bretaña claro, que hizo lo contrario-.
Más tarde llegó el crecimiento de América, y con él el hecho de que el 65 por ciento del mundo ahora conduzca en el lado derecho de la carretera. La tendencia se inició con los populares carros de caballos. Estos no tenían asiento para el conductor como tal, así que la persona que «conducía» a los potros se sentaba en el que estaba más atrasado del lado izquierdo por dos motivos: el primero, porque al ser diestro (en su mayoría) tenía que utilizar la mano derecha para batir al resto de caballos -solían ser cuatro corceles por carro-; y segundo porque, para evitar cualquier colisión con otros vehículos, lo más sensato era que el conductor estuviese cerca de la mitad de la carretera, siendo entonces preferible circular por el lado derecho.
La llegada del automóvil moderno echó aun más leña al fuego a la influencia estadounidense. Siendo los Estados Unidos pioneros en la producción en masa de automóviles, un nuevo estándar mundial vio la luz a través de la venta de sus vehículos en todo el mundo: si los volantes estaban situados en el lado izquierdo del coche, estaban pensados para circular por la derecha.
Ya sabéis, que en el Reino Unido se conduzca por la izquierda se debe a la lucha con la espada, mientras que los americanos conducían por la derecha para darle de forma más eficiente con el látigo a los caballos sin tener accidentes.
Solamente el 35 por ciento del mundo mantiene sus costumbres originales y continúan conduciendo por el lado izquierdo, como son el Reino Unido, Australia, Nueva Zelanda y la India. Este hecho se reduce básicamente a que el Imperio Británico se extendió a estos países lejanos y con él se extendieron sus costumbres. Y estaréis pensando: si el Reino Unido no conquistó Japón, ¿por qué todos los clásicos ‘japos’ nacieron con el volante a la derecha? Pues muy sencillo, los ingenieros británicos fueron los que construyeron el primer sistema de transporte moderno japonés: un gran sistema nacional de ferrocarriles que se conducían desde el lado derecho, una práctica que posteriormente se extendió a la red de carreteras estatal.
¿Conocíais ya esta curiosa historia?
