Un grupo de estudiantes de posgrado en la Universidad de Clemson acaba de presentar un vehículo eléctrico que rompe con una de las limitaciones más comentadas de la movilidad sostenible y es que en lugar de simplemente consumir menos, genera un excedente de energía en su uso. El prototipo, bautizado como Deep Orange 17, nació de una colaboración con el departamento de investigación y desarrollo de BMW y forma parte del reconocido programa Deep Orange de la universidad, en el que alumnos de ingeniería diseñan y construyen, de principio a fin, un vehículo funcional junto a socios de la industria.
El reto: ganar energía, no solo ahorrarla
Todo comenzó en el otoño de 2024, cuando BMW planteó a los estudiantes una pregunta: ¿es posible que un automóvil produzca más electricidad de la que necesita durante un día normal de uso? En vez de centrarse en los ciclos de conducción que suelen emplear los fabricantes para medir eficiencia, el equipo decidió estudiar cómo la gente realmente utiliza sus coches. Y ahí encontraron la clave porque los vehículos particulares pasan la mayor parte del tiempo estacionados, lo que abre una ventana enorme para capturar energía solar incluso cuando no están en marcha. A eso se sumó la posibilidad de seguir recolectando luz solar mientras el coche circula, convirtiendo cada trayecto en una oportunidad adicional de generación.
El resultado es un coupé ligero, pensado para el uso diario, que según sus creadores logra producir un balance energético positivo en jornadas típicas de conducción urbana.
Más de 1.700 células solares integradas en la carrocería
La tecnología solar es la parte central de cómo se mueve el coche. La carrocería incorpora más de 1.700 células fotovoltaicas distribuidas por toda su superficie exterior, capaces de captar energía tanto en movimiento como estacionado. Este sistema fue desarrollado junto al Instituto Fraunhofer de Sistemas de Energía Solar (ISE), y una de sus particularidades es que los paneles siguen generando electricidad aunque parte de su superficie quede sombreada. Además, están recubiertos por una película protectora con un acabado de color logrado mediante un proceso de fabricación láser.
Para comprobar si el concepto funcionaría en distintos climas, el equipo simuló las condiciones de radiación solar en cuatro ciudades muy distintas entre sí: Greenville (Carolina del Sur), Fráncfort (Alemania), Madrid (España) y Bombay (India). Partiendo de un trayecto diario de 20 kilómetros, calcularon que la energía solar sobrante permitiría sumar, en promedio, unos 50 kilómetros extra de autonomía en las cuatro ubicaciones analizadas.
Ligereza y aerodinámica inspirada en un pez
Lograr ese balance energético positivo no dependía solo de los paneles solares. Los estudiantes trabajaron cada componente del vehículo pensando en la eficiencia: desde la aerodinámica hasta la electrónica de potencia, pasando por los controles de la transmisión. El resultado es un coche de apenas 550 kilos. Para conseguirlo, combinaron acero estructural en las zonas de seguridad con aluminio, fibra de carbono y uniones metálicas fabricadas mediante impresión 3D.
La forma exterior también responde a esa búsqueda de eficiencia: se inspira en el cuerpo del pez cofre o boxfish.
El resultado es un coupé de dos puertas que recoge parte de la herencia estética de la marca alemana, pero con una identidad propia y contemporánea. El vehículo recibió el nombre Luminetta, en alusión tanto a su capacidad de generación solar como a su estilo retro-moderno.
En el interior, destaca una interfaz de usuario desarrollada a medida que muestra información en tiempo real sobre el funcionamiento del vehículo, junto con tecnologías ya conocidas como Apple CarPlay y Android Auto.
¿Y ahora qué?
El desarrollo del prototipo no termina aquí. La investigación continuará en el Centro Internacional Clemson para la Investigación Automotriz (CU-ICAR), ubicado en Greenville, Carolina del Sur, donde el vehículo servirá como base para seguir explorando nuevas soluciones de movilidad sostenible. Además, ya está confirmada su presencia en la edición de 2027 del Consumer Electronics Show (CES) de Las Vegas, uno de los escaparates tecnológicos más importantes a nivel mundial.
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