China ha dado un paso más en su apuesta por la energía de fusión. En Hefei, capital de la provincia de Anhui, los técnicos ya han arrancado por primera vez las instalaciones de un gran complejo de ingeniería dedicado a esta tecnología. El objetivo es eliminar la brecha existente entre los experimentos a pequeña escala o escala de laboratorio y una demostración de producción eléctrica a nivel industrial.
El campus albergará el BEST (Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak), una máquina que, según la televisión estatal CCTV, aspira a demostrar por primera vez que la fusión puede producir electricidad y que esta es perfectamente usable. Las primeras pruebas de generación están previstas para alrededor de 2030.
Imitar al Sol para obtener energía limpia
La fusión nuclear intenta reproducir en la Tierra lo que ocurre en el interior de las estrellas, lo que viene siendo la unión de núcleos atómicos ligeros sometiéndolos a temperaturas extremas y a una presión enorme. El resultado es una liberación de energía gigantesca.
Su gran atractivo frente a las centrales nucleares actuales, que funcionan por fisión, es mayúscula. La fusión no deja residuos transuránicos de larga vida ni barras de combustible agotadas tras su uso, y además no existe riesgo de que se cree una fusión del núcleo descontrolada.
Más de la mitad del reactor ya está montado
Las obras avanzan a buen ritmo. Los equipos de ensamblaje han completado más de la mitad del reactor principal, y los responsables del proyecto calculan que la construcción estará terminada a finales de 2027. Ahora comienza la fase más delicada la de montaje del núcleo.
El funcionamiento del BEST se basa en enormes imanes superconductores que generan campos magnéticos capaces de mantener suspendida una nube de plasma a temperaturas altísimas, sin que llegue a tocar las paredes interiores. La reacción tiene lugar dentro de una cámara de vacío reforzada, que los medios oficiales chinos describen como el auténtico «horno» del reactor. A su alrededor, un escudo térmico actúa como aislante para evitar pérdidas de calor. En estos momentos, los ingenieros están instalando dentro de la cámara los sensores e instrumentos de precisión necesarios.
El nuevo reactor se apoya en los datos acumulados por el EAST, otro tokamak experimental chino que en enero de 2025 batió un récord mundial al mantener un plasma a 100 millones de grados Celsius durante 1.066 segundos.
La empresa privada también entra en la carrera
El Estado no es el único presente en este proyecto. La compañía de energía ENN Group anunció esta semana un logro con su dispositivo esférico EXL-50U, que superó los 100 millones de reacciones de fusión por segundo.
Lo más llamativo es el combustible. Mientras la mayoría de proyectos utilizan deuterio y tritio, dos isótopos pesados del hidrógeno, ENN experimenta con una mezcla de hidrógeno y boro-11 que por cierto genera partículas de helio no radiactivas.
