Imagina que eres granjero y no paran de fastidiarte con el coste de la leche o de la carne, que no paras de ver que tu negocio va a menos. Pues bien quizá ahora estás de enhorabuena y es que acaban de convertir el metano que sale del estiércol de las vacas en combustible y no cualquier combustible, combustible de aviación limpio y listo para usar.
Sí, esto es lo que acaba de conseguir la startup californiana Circularity Fuels: el primer proceso end-to-end del mundo que transforma biogás crudo agrícola en Sustainable Aviation Fuel (SAF).
Es una solución que podría bajar drásticamente los costes de producción y, al mismo tiempo, generar una nueva fuente de ingresos para las granjas que hoy desperdician la mayor parte de su biogás.
5.000 vacas y 6 meses de trabajo
Entre una granja lechera de más de 5.000 vacas cerca de Madera, California, Circularity operó durante seis meses un sistema piloto que cogió el biogás directamente del digestor de estiércol, sin ningún pretratamiento. El resultado que consiguieron fue combustible jet que cumple completamente con la norma ASTM D7566 Annex A1 (FT-SPK).
Este combustible se puede mezclar hasta en un 50% con el Jet-A tradicional y utilizarse hoy mismo en aviones comerciales sin realizar modificación alguna.
Costes mucho más bajos que el petróleo
Lo más impresionante es el aspecto económico. Según sus proyecciones, una planta comercial tendría un coste de unos 100.000 dólares por barril diario de capacidad instalada.
Para que te hagas una idea de lo impresionante del invento es que esta cantidad, representa solo una quinta parte del coste que tienen las plantas de SAF que se están construyendo actualmente en Europa.
Con esto, el SAF derivado de biogás puede competir en precio con el combustible fósil convencional, algo que hasta ahora parecía muy lejano.
Tecnología modular diseñada
El sistema está pensado para funcionar en el lugar donde se genera el biogás. Combina dos reactores compactos y modulares montados en skid:
- Reactor Ouro (reformado bi-electrificado)
- Reactor Aion (síntesis Fischer-Tropsch)
Durante miles de horas de operación continua, el reactor Ouro logró convertir más del 98% del metano y más del 90% del CO₂ presente en el biogás crudo (aproximadamente 65% metano y 35% CO₂) en un solo paso. Superar la alta concentración de CO₂ era uno de los mayores desafíos técnicos hasta la fecha.
Un combustible que no solo es “verde”, sino que limpia el aire
Las mediciones internas de ciclo de vida, basadas en el marco regulatorio de California, indican una intensidad de carbono de -350,7 gCO₂e/MJ. Es decir, es netamente negativo.
Cada 3,78 litros de este combustible equivale, desde el punto de vista climático, a retirar unos 45,3 kg de CO₂ equivalente de la atmósfera. ¿Por qué? Porque evita que el metano —un gas con un efecto invernadero mucho más potente que el CO₂— se escape a la atmósfera, como ocurre actualmente en la mayoría de las granjas.
Una oportunidad real para los productores lecheros
La gran mayoría del biogás generado en las lecheras termina ventilado o quemado porque no hay opciones rentables para aprovecharlo. Con este sistema cambia esta realidad al permitir que los agricultores lo conviertan en combustible de alto valor directamente en la granja.
Actualmente, los combustible fósiles suben por la inestabilidad geopolítica y la producción mundial de SAF apenas cubre el 1% de la demanda, el biogás agrícola se presenta como una materia prima abundante, barata y local. A diferencia de los aceites de cocina usados (muchos importados de China) o los e-fuels (afectados por el alto precio de la electricidad), este sistema aprovecha un recurso que hoy se desperdicia.
