En la década de los años ’60, Vitoria vivió el que quizá haya sido su mayor proceso de industrialización. Con ello, su población experimentó el mayor incremento poblacional de todo el Estado, con un porcentaje superior al 40%. Si en 1950 la población nacida en Vitoria representaba la mitad de los habitantes de la ciudad, en 1975 prácticamente el 60% no habían nacido en ella.
Es en este contexto cuando Michelin decide abrir una nueva fábrica en la ciudad, una fábrica que tras su inauguración en 1966 traería una época de prosperidad a esta región del norte de España hasta alcanzar en 2016 los 3.258 empleados. A día de hoy, Vitoria no se entiende sin Michelin y Michelin no se entiende sin Vitoria. Es una de las 68 fábricas que esta empresa fundada en 1889 tiene en 17 países y, actualmente, representa el 50% de la producción de MEPSA (Michelin España y Portugal S.A.), exportando entre el 60% y el 90% de la producción –20 % de la exportación alavesa-.
Es por ello que, medio siglo después de su apertura, hemos querido acompañar al fabricante de neumáticos en una visita a una de las plantas de producción más icónicas de nuestro país que, en la actualidad, cuenta con cinco actividades industriales: fabricación de neumáticos de turismo (PSA, Renault, Grupo VAG, Hyundai, Toyota…), neumáticos de ingeniería civil (Caterpillar, Komatsu, Volvo…), refuerzos metálicos, mezclas y tejido metálico y artículos de caucho.
El 5 de enero de 1966, a las cuatro menos cuarto de la tarde y, después de una vulcanización de tres horas y treinta y cinco minutos, vio la luz el primer neumático alavés. Se trataba de un neumático de obras públicas, un 23,5 – 25 XRT**B que pesaba 300 kg.
Como algunos sabréis, la fábrica de Michelin en Lasarte (Guipúzcoa) fue la primera de la Península Ibérica (1962). La fábrica de Vitoria no llegaría hasta unos años después como el emplazamiento idóneo para fabricar los neumáticos de obras públicas y minería a partir de los productos semiterminados fabricados en Lasarte. En 1963, Michelin compró 450.000 metros cuadrados de terreno en una zona industrial en expansión, en el norte de la ciudad, y en febrero de 1964 se iniciaron las obras de la nueva fábrica.
Nuestra visita comienza en lo que en su día fue el primer edificio que albergó la “Oficina Técnica” de la Dirección de la Construcción, un simple barracón ahora convertido en museo de la fábrica. Allí pudimos ver desde los primeros contratos y anuncios en prensa (imagen superior) hasta la evolución en la fabricación de neumáticos, las herramientas utilizadas para ello y la aplicación de los valores de Michelin en el proceso productivo y la vida familiar de sus empleados.
Las instalaciones fueron creciendo y, entre 1966 y 1970, se pusieron en marcha los medios precisos para fabricar neumáticos de turismo y camión, junto con los de obras públicas y minería. En enero de 1995, se traslada la fabricación de neumáticos de camión a la fábrica de Michelin en Aranda de Duero y se amplían las instalaciones de producción de neumáticos de turismo.
Tras un breve repaso a la historia de la fábrica, pasamos a los talleres de producción de los neumáticos de turismo, de donde salen una media de 40.000 neumáticos al día. Desde la fabricación de la primera capa del neumático hasta su revisión final, nuestro guía nos acompañó por una intensa visita en la que pudimos ver el funcionamiento de enormes máquinas que ya empiezan a notar el paso de los años. Prácticamente todo el proceso está automatizado y el personal únicamente lo supervisa, pero resulta realmente interesante y curioso ir viendo como el neumático va tomando forma. A grandes rasgos, en el vídeo inferior podéis ver cómo es este proceso productivo.
Una vez fabricado el neumático, este es enviado al Centro Logístico de Araia -inaugurado en 2004- para su almacenaje y posterior distribución. Inicialmente, la superficie de este almacén contaba con 30.000 m² para albergar toda la producción de neumáticos de turismo fabricada en Vitoria, pero este enclave sufrió en 2012 una ampliación que supuso alcanzar los 50.000 m² y, desde enero de 2016, con la segunda ampliación, acoge, además, toda la producción de neumáticos de moto para Europa y América, la mayor parte producida en la fábrica de Michelin de Lasarte-Oria.
¿Sabías que el famoso muñeco de Michelin responde al nombre de Bibendum y que en 1998 cumplió nada menos que 100 años?
Pero no podíamos irnos de la fábrica sin pasar antes por el taller de ingeniería civil, donde pudimos ver con nuestros propios ojos cómo son los neumáticos más grandes del mundo, los utilizados por los Dumper en las minas y canteras. Lógicamente, su proceso de fabricación es bastante más lento que el de los neumáticos de turismo y están enfocados esencialmente a la durabilidad, pasando por una estricta supervisión una vez el neumático sale del molde. Sin lugar a dudas, fue una interesante jornada, si tenéis la oportunidad de hacer una visita similar en alguna ocasión ¡No la dejéis pasar!
